Lorsque
le moment pour lequel on avait d'abord attendu la venue du Seigneur, le
printemps de l'année 1844, fut passé, ceux qui avaient attendu son
apparition furent quelque temps plongés dans le doute et l'incertitude.
Mais, tandis que le monde les considérait comme entièrement déçus et
victimes de l'erreur qu'ils avaient aimée, la source de leur consolation était
toujours la Parole de Dieu. Beaucoup continuèrent à sonder les Ecritures,
s'assurant de nouveau du fondement de leur foi, et étudiant soigneusement
les prophéties pour obtenir plus de lumière. Le témoignage de la Bible
sur lequel ils s'appuyaient semblait clair et concluant. Des signes sur
lesquels on ne pouvait se tromper annonçaient la venue de Christ comme
prochaine. La bénédiction spéciale du Seigneur, manifestée par la
conversion des pécheurs et le réveil de la vie spirituelle parmi les chrétiens,
avait prouvé que le message venait du ciel. Et quoique les croyants ne
pussent expliquer leur désappointement, ils avaient l'assurance que Dieu
les avait dirigés dans leur expérience passée.
Les
prophéties qu'ils avaient regardées comme s'appliquant au temps du
second avènement, renfermaient des instructions qui s'appliquaient spécialement
à leur état d'incertitude et d'indécision, les encourageant à attendre
patiemment, persuadés que ce qui leur était alors obscur s'expliquerait
au temps voulu.
Parmi
ces prophéties se trouvait celle d'Habacuc 2 : 1-4 « Je me tenais en
sentinelle, je me tenais sur la tour, et je regardais pour voir ce qui me
serait dit, et ce que je répondrais à celui qui me reprend. Et l'Eternel
me répondit, et me dit Ecris la vision, et inscris la lisiblement sur des
tablettes, afin qu'on la lise couramment. Car la vision est encore différée
jusqu'à un temps déterminé. Elle se manifestera à la fin, et elle ne
trompera point. Si elle tarde, attends-fa, car elle viendra assurément,
elle s'accomplira certainement. Voici, l'âme de celui qui s'élève n'est
point droite en lui, mais le juste vivra par sa foi."
Vers
1842, l'ordre donné dans cette prophétie " d'écrire la vision, et de
la graver sur des tables, afin qu'on la lise couramment ", avait suggéré
à Charles Fitch la préparation d'une carte prophétique pour illustrer les
visions de Daniel et de l'Apocalypse. La publication de cette carte fut
considérée comme l'accomplissement du commandement donné par Habacuc.
Pourtant, personne ne remarqua alors que la même prophétie fait mention
d'un temps d'attente, d'un délai apparent. Après le désappointement, ce
passage parut très significatif. " Car la vision est encore différée
jusqu'à un temps déterminé. Elle se manifestera à la fin, et elle ne
trompera point. Si elle tarde, attends-la, car elle viendra assurément, et
elle s'accomplira certainement. ... Mais le juste vivra par sa foi. "
Le
passage suivant de la prophétie d'Ezéchiel était aussi une source de
force et de consolation pour les croyants La parole de l'Eternel me fut
encore adressée, et il me dit Fils de l'homme, quel est ce proverbe dont
vous vous servez dans le pays d'Israël, disant : Les jours se prolongent,
et toutes les visions restent sans effet ? C'est pourquoi dis-leur Ainsi
parle le Seigneur, l'Eternel : ... Les jours approchent et toutes les
visions s'accompliront. ... Je parlerai, et la parole que j'aurai prononcé
sera mise à exécution, elle ne sera plus différée. ... Ceux de la maison
d'Israël disent : Les visions qu'il a ne sont pas près de s'accomplir, et
il prophétise pour des temps éloignés. C'est pourquoi dis-leur : Ainsi
parle le Seigneur, l'Eternel : Il n'y aura plus de délai dans
l'accomplissement de mes paroles, mais la parole que j'aurai prononcée
s'accomplira." Ezéchiel 12 : 21-25, 27, 28.
Ces
chrétiens attendant leur Maître, se réjouirent à la pensée que Celui
qui connaît la fin depuis le commencement, pénétrant les siècles de son
regard divin, avait prévu leur désappointement et leur avait donné des
paroles d'encouragement et d'espérance. Sans ces portions de l'Ecriture
qui les exhortaient à attendre patiemment, et à retenir ferme leur
confiance en la Parole de Dieu, leur foi eût défailli dans cette heure d'épreuve.
La
parabole des dix vierges de Matthieu 25 illustre également l'expérience du
peuple adventiste. Dans Matthieu 24, en réponse à la question des
disciples concernant le signe de sa venue et de la fin du monde, Christ
avait mentionné quelques-uns des événements les plus importants de
l'histoire du monde et de l'Eglise, devant intervenir entre son premier et
son second avènement, c'est à dire, la destruction de Jérusalem, la
grande tribulation de l'Eglise sous les persécutions païennes et papales,
l'obscurcissement du soleil et de la lune, et la chute des étoiles. Il
parle ensuite de sa venue dans son royaume, et raconte la parabole des deux
catégories de serviteurs qui attendent son apparition. Le chapitre 25 commence
par ces mots : " Alors le royaume des cieux sera semblable à dix
vierges." Il est ici question de l'Eglise des derniers jours, de celle
dont il est parlé à la fin du chapitre 24. Dans cette parabole, l'expérience
des chrétiens de cette époque se trouve illustrée par l'histoire d'un
mariage oriental.
"
Alors le royaume des cieux sera semblable à dix vierges qui, ayant pris
leurs lampes, allèrent au-devant de l'époux. Or, cinq d'entre elles étaient
sages, et cinq étaient folles. Celles qui étaient folles, prirent leurs
lampes sans prendre d'huile. Mais les sages avaient pris de l'huile dans
leurs vaisseaux avec leurs lampes. Et comme l'époux tardait à venir, elles
s'assoupirent toutes et s'endormirent. Et à minuit on entendit crier :
Voici l'époux qui vient, sortez au-devant de lui."
On
comprenait que la venue de Christ, telle qu'elle était annoncée par le
message du premier ange, était représentée par la venue de l'époux. La
grande oeuvre de réforme qui s'opéra avec la proclamation de la prochaine
venue du Seigneur correspondait à la sortie des vierges. Deux classes de
personnes se trouvent représentées dans cette parabole, comme dans celle
de Matthieu 24. Toutes avaient pris leurs lampes (la Bible), et, à sa lumière,
s'en allaient au-devant de l'Epoux. Mais tandis que " les folles, en
prenant leurs lampes, n'avaient point pris d'huile avec elles," "
les sages avaient pris de l'huile dans leurs vaisseaux avec leurs lampes."
Ces dernières avaient reçu la grâce de Dieu, la puissance régénératrice
du Saint-Esprit, qui faisait de sa Parole une lampe à leurs pieds et une
lumière sur leur sentier. Afin d'apprendre la vérité, elles avaient étudié
les Ecritures dans la crainte de Dieu, et avaient recherché avec ardeur la
pureté du coeur et de la vie. Elles avaient une expérience personnelle,
une foi en Dieu et en sa Parole que ne pouvaient détruire ni le désappointement,
ni les délais. Les autres, " en prenant leurs lampes, n'avaient point
pris d'huile." Elles avaient agi par impulsion. Le message solennel
qu'elles avaient entendu prêcher avait éveillé leurs craintes, mais elles
dépendaient de la foi de leurs compagnes, se contentant de la lumière
fugitive de bonnes émotions, sans rechercher une intelligence claire de la
vérité, ni faire une expérience intime de l'action de la grâce dans
leurs coeurs. Elles étaient sorties au-devant du Seigneur, pleines de
l'espoir d'une récompense immédiate, mais elles n'étaient préparées ni
à un délai, ni à un désappointement. Lorsque vinrent les épreuves, leur
foi défaillit et leur lumière s'obscurcit.
"
Et comme l'époux tardait à venir, elles s'assoupirent toutes et
s'endormirent." Ce retard de l'époux représente l'expiration du temps
où le Seigneur était attendu, le désappointement et le délai apparent.
Dans ce moment d'incertitude, l'intérêt des esprits superficiels et
craintifs commença à se relâcher, et leurs efforts à faiblir. Mais ceux
dont la foi était basée sur une connaissance personnelle de la Bible,
furent fondés sur un rocher que les vagues du désappointement ne
pouvaient ébranler. " Elles s'assoupirent toutes et s'endormirent",
une classe dans l'insouciance et l'abandon de leur foi, l'autre classe
attendant patiemment jusqu'à ce qu'elles fussent plus éclairées. Pourtant,
dans la nuit de l'épreuve, ces dernières semblèrent perdre, à un certain
degré, leur zèle et leur dévotion. Les esprits superficiels et ceux qui
avaient le coeur partagé, ne pouvaient plus s'appuyer sur la foi de leurs
frères. Chacun devait demeurer ferme en s'appuyant sur sa propre foi, ou
succomber.
Vers
cette époque, le fanatisme commença à paraître. Quelques personnes qui
avaient professé un grand zèle pour le message, rejetèrent la Parole de
Dieu comme guide infaillible et suffisant pour le chrétien, et, prétendant
être conduites par l'Esprit, prirent comme guide leurs propres sentiments,
leurs impressions et leur imagination. Certains manifestaient un zèle
aveugle et fanatique, accusant tous ceux qui ne voulaient pas approuver leur
conduite. Leurs idées et leurs manières fanatiques ne furent pas approuvées
par le plus grand nombre des adventistes, toutefois ils furent en opprobre
à la cause de la vérité.
Satan
cherchait par ce moyen à entraver l'oeuvre de Dieu et à la détruire. Le
mouvement adventiste avait fort ému les foules. Des milliers de personnes
s'étaient converties, et des hommes fidèles se vouaient à la proclamation
de la vérité, même pendant le temps d'attente. Le prince du mal perdait
ses sujets. Pour jeter l'opprobre sur la cause de Dieu, il s'efforça de séduire
ceux qui professaient la foi, et de les pousser dans des extrêmes. Ensuite,
ses agents se tinrent prêts à relever toute erreur, toute faute, tout acte
inconvenant, pour les présenter au monde de la manière la plus exagérée,
afin de rendre odieux les adventistes et leur foi. Ainsi, plus grand serait
le nombre de ceux qu'il pourrait engager à professer la foi adventiste
tandis qu'il dirigeait leurs coeurs, plus il lui serait facile de les présenter
au monde comme représentants de la dénomination entière.
Satan
est " l'accusateur des frères ", et il pousse les hommes à
surveiller les erreurs et les défauts du peuple de Dieu, et à les
signaler, tandis qu'ils ne font aucune mention de ses bonnes oeuvres. Satan
est toujours actif lorsque Dieu opère pour le salut des âmes. Lorsque les
fils de Dieu vinrent se présenter devant le Seigneur, Satan se présenta
aussi parmi eux. Il pousse des personnes au coeur profane et à l'esprit mal
équilibré à prendre part à chaque réveil. Lorsqu'il a conduit ces
personnes à recevoir une partie de la vérité, et qu'elles ont acquis
quelque considération parmi les croyants, il agit par leur moyen pour
introduire des théories qui séduisent les imprudents. Le fait qu'un homme
se trouve en compagnie des enfants de Dieu, ou même dans le lieu de culte
et autour de la table du Seigneur, ne prouve nullement qu'il soit un vrai
chrétien. Satan s'y trouve fréquemment dans les circonstances les plus
solennelles, sous le déguisement de gens qu'il peut employer comme ses
agents.
Le
prince du mal dispute chaque pouce de terrain que les enfants de Dieu
gagnent dans leur voyage vers la cité céleste. Dans toute l'histoire de
1'Eglise, aucune réforme ne s'est accomplie sans rencontrer de sérieux
obstacles. Il en fut ainsi au temps de Paul. Partout où il fondait une
Eglise, il s'élevait des hommes professant la foi qui y introduisaient des
hérésies, lesquelles, si elles avaient été reçues, eussent éteint
chez les frères l'amour de la vérité. Luther eut à souffrir bien des
angoisses et des perplexités, suscitées par des fanatiques qui prétendaient
que Dieu avait parlé directement par eux, et qui, en conséquence,
mettaient leurs propres idées et leurs opinions au-dessus du témoignage
des Ecritures. Bien des gens, qui manquaient de foi et d'expérience, mais
qui avaient une grande dose de suffisance, et qui aimaient à entendre et à
dire quelque chose de nouveau, furent trompés par les prétentions des
nouveaux docteurs, et ils se joignirent aux agents de Satan pour renverser
ce que Dieu avait mis au coeur de Luther d'édifier. Les Wesley également,
et d'autres qui ont été en bénédiction par leur influence et leur foi,
rencontrèrent à chaque pas les artifices de Satan, poussant à un zèle
outré et à un fanatisme qui se produisait sous toutes les formes, des gens
au coeur non sanctifié et à l'esprit mal équilibré.
William
Miller n'avait aucune sympathie pour ces influences qui conduisaient au
fanatisme. Il déclarait avec Luther que tout esprit devait être éprouvé
par la Parole de Dieu. " Le diable, disait Miller, a de nos jours un
grand empire sur l'esprit de certaines personnes. Et comment peut-on reconnaître
l'esprit qui les anime ? La Bible répond « Vous les connaîtrez à
leurs fruits "." Il y a bien des esprits dans le monde, et il nous
est commandé de les éprouver. Celui qui ne nous invite pas à vivre
sobrement, justement, et saintement, dans le monde actuel, n'est pas
l'Esprit de Christ. Je suis de plus en plus convaincu que Satan est pour
beaucoup dans ces mouvements étranges. ... Maintes personnes au milieu de
nous qui prétendent être entièrement sanctifiées, suivent les traditions
humaines, et paraissent ignorer la vérité autant que d'autres qui n'ont
pas de telles prétentions. -Bliss, p. 236, 237. ... L'esprit d'erreur nous
éloigne de la vérité, tandis que l'Esprit de Dieu nous conduit dans la vérité.
Mais, direz-vous, un homme peut être dans l'erreur et se croire dans la vérité.
Qu'y a-t-il à faire dans ce cas ? Nous répondons que l'Esprit de Dieu et
sa Parole sont d'accord. Si un homme se juge par la Parole de Dieu, et
trouve un accord parfait dans toute la Parole, alors il doit croire qu'il
est dans la vérité. Mais s'il voit que l'esprit par lequel il est conduit
n'est pas d'accord avec l'entière teneur de la loi ou du livre de Dieu,
qu'il prenne garde de ne pas se laisser prendre dans les pièges du diable.
-The Advent Herald and Signs of the Times Reporter, vol. 8, No 23, 15
janvier 1845. ... J'ai souvent vu, dans un regard, une joue humide, et un
cri étouffé, des preuves plus certaines d'une piété intérieure réelle
que dans tout le bruit qui se fait dans la chrétienté." -Bliss, p.
282.
Aux
jours de la Réformation, les ennemis de cette cause accusèrent de tous les
maux du fanatisme ceux mêmes qui le combattaient avec le plus d'ardeur. Les
adversaires du mouvement adventiste agirent de même. Non contents de présenter
sous un faux jour et d'exagérer les erreurs des excentriques et des
fanatiques, ils colportèrent des rapports défavorables qui n'avaient pas
la moindre apparence de véracité. C'était les préjugés et la haine qui
animaient ces gens. La proclamation de la venue imminente de Christ
troublait leur paix. Ils craignaient que ce ne fût vrai, quoique espérant
que non, et c'est là ce qui les poussait à faire la guerre aux adventistes
et à leurs croyances.
Le
fait que quelques fanatiques étaient entrés dans les rangs des adventistes
n'était pas une meilleure raison pour conclure que ce mouvement n'était
point de Dieu, que la présence de fanatiques et de séducteurs dans
l'Eglise au temps de Paul ou de Luther, n'en était une pour condamner leur
oeuvre. Que les enfants de Dieu sortent de leur état de somnolence et
commencent sérieusement une oeuvre de repentance et de réformation ;
qu'ils sondent les Ecritures pour apprendre la vérité telle qu'elle se
trouve en Jésus ; qu'ils se consacrent entièrement à Dieu ; et on ne
manquera pas de preuves montrant que Satan est toujours actif et vigilant.
Il manifestera son pouvoir par toutes les séductions possibles, appelant à
son aide tous les anges déchus de son empire.
Ce
ne fut pas la proclamation du second avènement de Christ qui donna
naissance au fanatisme et à la division. Ceux-ci parurent dans l'été de
l'an 1844, lorsque les adventistes étaient dans le doute et la perplexité
concernant leur situation réelle. La prédication du message du premier
ange et celle du " cri de minuit ", tendaient directement à réprimer
le fanatisme et les dissensions. Ceux qui prirent part à ces mouvements étaient
unis. Leurs coeurs étaient pleins d'amour les uns pour les autres, et
pour Jésus qu'ils espéraient voir bientôt. Une seule foi, une seule espérance
bénie les élevaient au-dessus des influences humaines, et leur étaient
une armure contre les attaques de Satan.
"
Et comme l'époux tardait à venir, elles s'assoupirent toutes et
s'endormirent. - Et à minuit on entendit crier Voici l'époux qui vient,
sortez au-devant de lui. Alors ces vierges se levèrent toutes, et préparèrent
leurs lampes. " Matthieu 25 : 5-7. Au cours de l'été 1844, vers le
milieu de l'époque comprise entre le temps que l'on avait d'abord supposé
être celui de la fin des 2300 jours et l'automne de la même année, où
l'on trouva ensuite qu'ils aboutissaient, ce message fut proclamé dans les
termes mêmes de l'Ecriture : ‘’ Voici l'époux qui vient ! "
Ce
mouvement fut provoqué par la découverte que le décret d' Artaxerxès
pour la restauration de Jérusalem, décret qui forme le point de départ de
la période des 2300 jours, fut mis à exécution dans l'automne de l'an 457
avant Jésus Christ, et non au commencement de l'année, comme on l'avait
d'abord cru. Comptés à partir de l'automne de l'an 457, les 2300 ans se
terminent en l'automne de l'an 1844.
Des
arguments tirés des symboles de l'Ancien Testament indiquaient aussi
l'automne comme le moment où l'événement représenté par la "
purification du sanctuaire " devait avoir lieu. Cela devint encore plus
clair lorsqu'on porta son attention sur la manière dont les types se
rapportant au premier avènement de Christ avaient été accomplis.
L'immolation
de l'agneau pascal était une ombre de la mort de Christ. L'apôtre Paul dit
: " Christ, notre Pâque, a été immolé pour nous. " 1
Corinthiens 5 : 7. La poignée des premiers fruits que l'on agitait devant
l'Eternel au temps de la pâque, était un type de la résurrection de
Christ. Paul dit en parlant de la résurrection du Seigneur, et de tous ses
disciples : " Christ est les prémices, ensuite ceux qui lui
appartiennent ressusciteront à son avènement. " 1 Corinthiens 15 :
23. Semblable à la poignée du premier grain mûr que l'on agitait devant
l'Eternel, Christ fut les prémices de cette immortelle moisson de rachetés,
qui, à la prochaine résurrection, seront rassemblés dans les greniers de
Dieu.
Ces
types eurent leur accomplissement, non seulement quant à l'événement,
mais aussi quant au temps. Au quatorzième jour du premier mois juif, le
jour et le mois auxquels, pendant quinze longs siècles, l'agneau pascal
avait été immolé. Christ ayant mangé la Pâque avec ses disciples,
institua cette fête qui devait commémorer sa propre mort comme "Agneau
de Dieu, qui ôte le péché du monde ". Cette même nuit, il fut saisi
par les méchants, pour être crucifié et immolé. Et comme antitype de la
poignée agitée, notre Seigneur ressuscita des morts le troisième jour,
constituant " les prémices de ceux qui sont morts ", 1
Corinthiens 15 : 20, et un exemple de tous les justes qui doivent
ressusciter, et dont " le corps de leur humiliation " sera changé
et " rendu semblable à son corps glorieux ". Philippiens 3 : 21.
De
la même manière, les types qui se rapportent au second avènement doivent
s'accomplir au temps indiqué par le service symbolique. Sous la
dispensation mosaïque, la purification du sanctuaire, ou le grand jour
des expiations, arrivait le dixième jour du septième mois juif (Lévitique
16 : 29-34), alors que le souverain sacrificateur, après avoir fait une
expiation pour tout Israël, et enlevé par là leurs péchés du sanctuaire,
sortait et bénissait le peuple. On crut ainsi que Christ, notre grand
souverain Sacrificateur, paraîtrait pour purifier la terre par la
destruction du péché et des pécheurs, et pour accorder l'immortalité à
ceux qui l'attendaient. Le dixième jour du septième mois, le grand jour
des expiations, le moment de la purification du sanctuaire, qui en l'année
1844, tombait sur le 22 octobre, fut regardé comme le jour de la venue du
Seigneur. Cela était en accord avec les preuves, déjà présentées, selon
lesquelles les 2300 jours se termineraient en automne, et la conclusion
semblait s'imposer.
Dans
la parabole de Matthieu 25, le temps d'attente et de somnolence est suivi de
la venue de l'époux. Cela s'accordait avec les arguments que nous venons de
mentionner, tirés de la prophétie et des types. Ces raisons produisirent
une conviction profonde dans les coeurs, de sorte que le " cri de
minuit " fut poussé par des milliers de croyants.
Semblable
à la marée montante, le mouvement s'avança à travers le pays. Il s'étendit
de ville de ville, de village en village, et même dans les endroits les
plus éloignés, jusqu'à ce que les enfants de Dieu fussent tous sur leurs
gardes. Le fanatisme disparut devant cette proclamation, comme la rosée
matinale devant le soleil levant. Les croyants virent s'évanouir leurs
doutes et leurs perplexités. L'espérance et le courage ranimèrent leurs
coeurs. L'oeuvre était exempte de ces excentricités qui se produisent
toujours lorsqu'il y a une excitation humaine non contrôlée par la Parole
et l'Esprit de Dieu. Ce mouvement était semblable, dans son caractère, à
ces temps d'humiliation et de retour à l'Eternel qui succédaient, chez
l'ancien Israel, à ces messages de censure apportés par les serviteurs de
Dieu. Il portait les signes distinctifs qui caractérisent l'oeuvre de Dieu
dans tous les âges. On remarquait peu de joie extatique, mais plutôt
l'examen du coeur, la confession des péchés et l'abandon du monde. Se préparer
à aller à la rencontre du Seigneur, était le principal souci de ces
coeurs angoissés. On vaquait à la prière avec persévérance, et on se
consacrait à Dieu sans réserves.
Miller
disait en décrivant cette oeuvre : " Il n'y a aucune grande
manifestation de réjouissance. Il semblerait qu'elle fût réservée pour
une occasion prochaine, alors que tous les cieux et la terre jouiront
ensemble d'une joie indicible et glorieuse. On n'entend aucun cri d'allégresse,
cela aussi est réservé pour le triomphe des cieux. Les chantres se taisent,
ils attendent de pouvoir se joindre aux armées du ciel, au choeur des anges.
... On n'entend pas l'expression du moindre dissentiment, tous ne sont
qu'un coeur et qu'une âme." --Bliss, p. 278, 271. Une autre personne
ayant pris part au mouvement rendait ce témoignage : " Partout il a
produit le plus minutieux examen de soi et l'humiliation de l'âme la plus
parfaite.... Les affections se détachaient des choses de ce monde, les
controverses et les animosités cessaient. On confessait ses péchés, on
s'humiliait devant Dieu, et on faisait monter au ciel des supplications sincères
et ardentes pour obtenir le pardon et la grâce. On voyait des âmes plus
abattues et plus humiliées que jamais. Comme l'Eternel l'avait ordonné
par le prophète Joël, parlant du temps auquel le jour de Dieu serait
proche, cette nouvelle produisit un déchirement des coeurs et non des vêtements,
un retour au Seigneur avec jeûne, larmes et lamentations. Comme Dieu le dit
par Zacharie, un esprit de grâce et de supplication fut versé sur ses
enfants. Ils regardèrent à Celui qu'ils avaient percé, il y eut de
grandes lamentations au pays. ... Ceux qui attendaient le Seigneur affligèrent
leurs âmes devant lui." --Bliss, dans Advent Shield and Review, vol.
1, p. 271, janvier 1845.
De
tous les grands mouvements religieux qui se produisirent depuis les jours
des apôtres, aucun n'a été plus exempt des imperfections humaines et des
tromperies de Satan que celui de l'automne de 1844. Même à présent, après
un laps de temps de près d'un demi-siècle, tous ceux qui ont pris part à
ce mouvement et qui sont restées fermes dans la vérité, sentent encore la
sainte influence de cette oeuvre bénie, et témoignent qu'elle était de
Dieu.
Au
cri de : " Voici l'époux qui vient, sortez au-devant de lui, "
ceux qui étaient dans l'attente " se levèrent, et préparèrent leurs
lampes, " ils étudièrent la Parole de Dieu avec une intensité d'intérêt
inconnue jusqu'alors. Des anges furent envoyés du ciel pour soutenir ceux
qui étaient découragés, et les préparer à recevoir le message.
L'oeuvre ne se poursuivit pas par la sagesse et la science de l'homme, mais
par la puissance de Dieu. Ce ne furent point ceux qui avaient le plus de
talent, ce furent les plus humbles et les plus pieux, qui furent les
premiers à écouter l'appel et à y obéir. Des fermiers abandonnèrent
leurs blés dans les champs, des artisans quittèrent leurs ateliers, et
s'en allèrent avec larmes et avec joie donner l'avertissement. Ceux qui
avaient d'abord occupé le premier rang dans le mouvement furent les
derniers à s'y rallier. En général, les Eglises fermèrent leurs portes
à ce message, et un grand nombre de ceux qui accueillirent sa proclamation
sortit de leurs congrégations. Dans la providence de Dieu, ce cri s'unit
au message du second ange, et donna de la puissance à cette oeuvre.
Le
message : " Voici l'époux qui vient " ne fut pas tant une affaire
d'arguments, quoique les preuves tirées des Ecritures fussent claires et
concluantes. Il était accompagné d'une puissance qui remuait l'âme. Il
n'existait ni doute ni défiance. A l'occasion de l'entrée triomphale de
Christ à Jérusalem les foules qui s'étaient assemblées de toutes les
parties du pays pour célébrer la fête, accoururent vers le mont des
Oliviers, et, rejoignant ceux qui escortaient Jésus, elles furent entraînées
par l'inspiration du moment, et joignirent leurs voix à celles qui s'écriaient
: " Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur. " Matthieu 21:
9. De la même manière, les incrédules qui accouraient aux réunions
adventistes, quelques-uns par curiosité, d'autres pour s'en moquer,
sentaient l'influence convaincante qui accompagnait le message ‘’Voici
l'époux qui vient. "
A
cette époque, les fidèles avaient une foi qui amenait l'exaucement des prières,
une foi qui se saisissait de la récompense promise. Comme des averses de
pluie tombant sur une terre altérée, ainsi l'Esprit de grâce descendait
sur ceux qui le cherchaient sincèrement. Ceux qui s'attendaient à paraître
bientôt devant leur Rédempteur, éprouvaient une joie inexprimable. La
puissance sanctifiante du Saint-Esprit attendrissait les coeurs, car ses
bienfaits se répandaient en abondante mesure sur les croyants fidèles.
Ceux
qui avaient reçu le message voyaient, avec un esprit de solennel
recueillement, approcher le temps où ils espéraient voir leur Seigneur.
Chaque matin, ils sentaient que leur premier soin devait être de s'assurer
qu'ils avaient la faveur de Dieu. Leurs coeurs étaient étroitement unis,
et ils priaient beaucoup les uns avec les autres et les uns pour les autres.
Ils s'assemblaient souvent dans des lieux retirés pour se mettre en
communion avec Dieu, et leurs intercessions montaient au ciel du milieu des
champs et des prairies. L'assurance de l'approbation du Sauveur leur
paraissait plus nécessaire que leur nourriture quotidienne, et si un nuage
obscurcissait leur esprit, ils n'avaient aucun repos qu'il ne fat dissipé.
Comme ils éprouvaient le témoignage de la grâce sanctifiante, il leur
tardait de voir Celui qu'ils aimaient.
Mais
un désappointement leur était encore réservé. Le temps attendu passa, et
leur Sauveur ne parut point. Ils avaient attendu sa venue avec une confiance
inébranlable, et maintenant ils ressentaient ce qu'éprouvait Marie,
lorsque, arrivant au sépulcre du Sauveur, et le trouvant vide, elle s'écria
en pleurant : " On a enlevé mon Seigneur, et je ne sais où on l'a mis."
Jean 20 : 13.
Un
sentiment d'effroi, une crainte que le message ne fût vrai, avait pendant
un certain temps servi de frein aux incrédules. Le temps marqué ayant passé,
ce sentiment ne disparut pas tout à coup. Les sceptiques n'osaient pas
encore triompher de ceux qui étaient désappointés. Mais comme on ne
voyait aucun signe de la colère de Dieu, ils revinrent de leur frayeur et
recommencèrent leurs outrages et leurs moqueries. Une classe nombreuse de
gens qui avaient professé croire en la venue prochaine du Seigneur,
abandonnèrent leur foi. Quelques autres, qui avaient été remplis de
confiance, se trouvèrent si profondément frappés dans leur orgueil,
qu'ils eussent voulu fuir loin du monde. Comme Jonas, ils élevèrent leurs
plaintes contre Dieu, et eussent préféré la mort à la vie. Ceux qui
avaient fondé leur foi sur les opinions d'autrui, et non sur la Parole de
Dieu, étaient alors tout aussi prêts qu'avant à changer de vues. Les
moqueurs attirèrent dans leurs rangs les faibles et les pusillanimes, et
tous ensemble s'écrièrent qu'il n'y avait plus rien à craindre ou à
attendre. Le temps était passé, le Seigneur n'était pas venu, et le monde
pouvait subsister dans cet état pendant des milliers d'années.
Les
croyants sérieux, sincères, avaient renoncé à tout pour Christ, et
avaient joui de sa présence comme jamais auparavant. Ils avaient,
croyaient-ils, donné leur dernier avertissement au monde, et, s'attendant
à être reçu bientôt dans la société de leur divin Maître et celle des
saints anges, ils s'étaient, en général, retirés de la société de ceux
qui n'avaient pas reçu le message. Ils avaient prié avec une grande
ferveur, disant : " Viens, Seigneur Jésus ! viens bientôt." Mais
il n'était pas venu. Ils devaient donc se recharger du lourd fardeau des
soucis et des perplexités de la vie, et supporter l'opprobre et les
railleries d'un monde moqueur. C'était là une terrible épreuve de leur
foi et de leur patience.
Pourtant,
ce désappointement n'était pas aussi grand que celui des disciples au
temps du premier avènement de Christ. Lorsque Jésus fit son entrée
triomphale à Jérusalem, ses disciples crurent qu'il allait monter sur le
trône de David, et délivrer Israël de ses oppresseurs. Remplis d'espérance
et pleins d'une heureuse anticipation, ils rivalisaient de zèle pour rendre
honneur à leur Roi. Plusieurs étendaient leurs vêtements comme un tapis
sur son chemin, ou répandaient devant lui les branches feuillues du palmier.
Dans leur joie enthousiaste, ils s'écriaient tous ensemble : "Hosanna
au fils de David ! " Lorsque les pharisiens, dérangés et irrités par
cette explosion de réjouissances, désirèrent que Jésus fît taire ses
disciples,. il leur répondit : " Je vous dis que si ceux-ci se taisent,
les pierres mêmes crieront." Luc 19 : 40. La prophétie devait
s'accomplir. Les disciples répondaient aux desseins de Dieu. Toutefois, un
amer désappointement leur était réservé. Bien peu de jours de passèrent
avant qu'ils fussent appelés à contempler la mort douloureuse du Sauveur,
et à le voir déposé dans le sépulcre. Leur attente ne s'était en rien réalisée,
et leurs espérances moururent avec Jésus. Ce n'est que lorsque Jésus fut
sorti triomphant du sépulcre, qu'ils purent comprendre que tout avait été
prédit par la prophétie, et " qu'il avait fallu que le Christ souffrît,
et qu'il ressuscitât des morts. " Luc. 17 : 3.
Cinq
cents ans auparavant, le Seigneur avait dit par la bouche du prophète
Zacharie : " Sois transportée d'allégresse, fille de Sion ! Pousse
des cris de joie, fille de Jérusalem ! Voici, ton Roi vient à toi. Il est
juste et il apporte le salut. Il est humble, et monté sur un âne, sur un
âne, le poulain d'une ânesse." Zacharie 9 : 9. Si les disciples
avaient eu la pensée que leur Maître allait au-devant du jugement et de la
mort, ils n'auraient pu accomplir la prophétie.
De
la même manière, Miller et ses collaborateurs accomplirent la prophétie,
et proclamèrent un message que l'inspiration prédisait devoir être donné
au monde, mais qu'ils n'auraient pu donner s'ils avaient parfaitement
compris les prophéties indiquant leur désappointement, et présentant un
message ultérieur devant être prêché à toutes les nations avant la
venue du Seigneur. Le premier et le second messages furent proclamés au
temps déterminé, et accomplirent l'oeuvre qui leur avait été assignée
par Dieu.
Le
monde avait observé attentivement, s'attendant à ce que tout le système
adventiste s'écroulât, si le temps passait sans que Christ parût. Mais
tandis que maintes personnes, fortement éprouvées, abandonnèrent leur foi,
d'autres demeurèrent fermes. Les fruits du mouvement adventiste, l'esprit
d'humilité, de repentance et de renoncement au monde, ainsi que la réforme
dans la conduite, qui avaient accompagné cette oeuvre, prouvaient qu'elle
était de Dieu. Les mondains n'osèrent pas nier que la puissance du Saint
Esprit avait accompagné la prédication du message adventiste, et ils ne
pouvaient découvrir aucune erreur dans le calcul des périodes prophétiques.
Les plus habiles des adversaires du mouvement n'avaient pas réussi à
renverser son système d'interprétation prophétique. Les adventistes ne
pouvaient consentir, sans preuves bibliques, à renoncer à des croyances
que des hommes, à l'intelligence éclairée par l'Esprit de Dieu et au
coeur brûlant de sa puissance vivifiante, avaient acquises par la prière,
accompagnant une étude sérieuse et approfondie des Ecritures. D'autant
plus que ces croyances avaient résisté aux critiques les plus perspicaces
et à l'opposition la plus violente de la part des ministres populaires et
des sages de ce monde, et qu'elles avaient supporté, sans en recevoir le
moindre dommage, l'assaut des forces combinées de la science et de l'éloquence,
des opprobres et des moqueries des gens de toute condition.
Il
est vrai qu'il y avait eu une erreur quant à l'événement attendu, mais
cela même ne pouvait ébranler leur foi en la Parole de Dieu. Lorsque Jonas
proclama dans les rues de Ninive que dans quarante jours la ville serait détruite,
le Seigneur agréa l'humiliation des Ninivites, et prolongea leur période
d'épreuve. Pourtant le message de Jonas était envoyé de Dieu, et Ninive
fut éprouvée selon la volonté divine. Les adventistes crurent que, de la
même manière, Dieu les avait poussés à avertir le monde du jugement à
venir. " Cet avertissement, disaient-ils, a éprouvé les coeurs de
tous ceux qui l'ont entendu, et suscité chez les uns l'amour de l'apparition
du Seigneur, et, chez les autres, une haine de sa venue plus ou moins
manifeste, mais connue de Dieu. Cela a marqué une ligne telle, que ceux qui
voulaient examiner leurs propres coeurs, pouvaient savoir de quel côté ils
eussent été trouvés, si le Seigneur était venu alors, s'ils eussent pu
s'écrier : ' Voici notre Dieu, nous l'avons attendu, et il nous sauvera',
ou s'ils eussent dit aux rochers et aux montagnes de tomber sur eux pour les
cacher de devant la face de celui qui est assis sur le trône, et de devant
la colère de l'Agneau. Comme nous le croyons, Dieu a ainsi éprouvé ses
enfants. Il a éprouvé leur foi, pour voir si, à l'heure de la tentation,
ils reculeraient devant la position où il pourrait juger bon de les placer,
ou s'ils abandonneraient ce monde et se reposeraient avec une entière
confiance sur l'oeuvre de Dieu. -The Advent Herald and Signs of the Times
Reporter, vol. 8, No 14, 13 novembre 1844.
Les
sentiments de ceux qui persévérèrent dans la conviction que Dieu les
avait conduits dans leur expérience passée, sont exprimés dans ces
paroles de William Miller : " Si je devais recommencer ma vie avec les
mêmes preuves que j'avais alors, pour être droit devant Dieu et devant les
hommes je devrais agir comme je l'ai fait. ... J'espère avoir purifié mes
vêtements du sang des âmes. J'ai la conviction de m'être, autant que
possible, dégagé de toute culpabilité dans leur condamnation. ... Quoique
j'ai été désappointé deux fois, écrivait cet homme de Dieu, je ne suis
pas encore renversé ni découragé. ... Mon espérance en la venue de
Christ est aussi ferme que jamais. Je n'ai fait que ce que, après des années
de calme réflexion, j'ai senti qu'il était de mon devoir impérieux de
faire. Si je me suis trompé, je l'ai fait par charité, par amour de mes
semblables, et par conviction de mon devoir envers Dieu.... Je sais une
chose, c'est que je n'ai rien prêché que je ne crusse. La main de Dieu a
été avec moi, sa puissance s'est manifestée dans l'oeuvre, et beaucoup de
bien a été effectué. ... Bien des milliers de personnes, à vue humaine,
ont été poussées, par la prédication adventiste, à étudier les
Ecritures. Par ce moyen, par la foi et l'onction de l'Esprit de Christ,
elles ont été réconciliées avec Dieu. --Bliss, p. 256, 255, 277, 280,
281. ... Je n'ai jamais recherché la faveur des orgueilleux, ni tremblé
devant les malédictions du monde. Je n'achèterai pas maintenant leur
faveur, ni n'irai au delà de mon devoir pour provoquer leur haine. Je ne défendrai
jamais ma vie, je ne tremblerai jamais devant eux, je l'espère, à la pensée
de la perdre, si Dieu, dans sa Providence, l'ordonne ainsi." --J.
White, La vie de William Miller, p. 315.
Dieu
n'oublia pas son peuple. Son Esprit demeura encore avec ceux qui ne
reniaient pas d'une manière inconsidérée la lumière qu'ils avaient reçue,
pour accuser le mouvement adventiste. Il y avait dans l'épître aux Hébreux
des paroles d'encouragement et des avertissements pour ceux qui attendaient
la venue de leur Maître et qui furent éprouvés par cette crise : "
N'abandonnez donc pas votre assurance qui doit avoir une si grande récompense.
Car vous avez besoin de patience, afin qu'après avoir fait la volonté de
Dieu, vous obteniez ce qui vous est promis. Car encore un peu de temps, et
celui qui doit venir viendra, et il ne tardera point. Or, le juste vivra par
la foi, mais si quelqu'un se retire, mon âme ne prend point de plaisir en
lui. Mais nous, nous ne sommes pas de ceux qui se retirent pour périr, mais
nous sommes de ceux qui gardent la foi pour le salut de l'âme." Hébreux
10: 35-39.
On
voit, par les paroles indiquant l'approche de la venue du Seigneur, que
cette exhortation s'adresse à l'Eglise des derniers jours : " Car
encore un peu de temps, et celui qui doit venir viendra, et il ne tardera
point. " Ces passages impliquent clairement qu'il y aurait un délai
apparent, et que le Seigneur semblerait tarder. L'instruction donnée ici
s'adapte spécialement à l'expérience que firent les adventistes à
cette époque. Les chrétiens auxquels ces paroles s'adressent étaient en
danger de faire naufrage quant à la foi. Ils avaient fait la volonté de
Dieu en suivant les directions de son Esprit et de sa Parole. Pourtant, ils
ne pouvaient comprendre ses desseins dans leur dernière épreuve, ni
discerner le sentier qui était devant eux, et ils étaient tentés de
douter que Dieu les eût réellement conduits. Les paroles suivantes s'appliquaient
particulièrement à ce moment : " Or, le juste vivra par la foi."
Comme la lumière éclatante du " cri de minuit " avait lui sur
leur sentier, et qu'ils avaient vu les prophéties descellées et
l'accomplissement rapide des signes annonçant la proximité de la venue de
Christ, ils avaient marché, pour ainsi dire, par la vue. Mais, à cet
instant, abattus par des espérances déçues, ils ne pouvaient que marcher
par la foi en Dieu et en sa Parole. Les moqueurs disaient : " Vous avez
été trompés. Renoncez à votre foi, et dites que le mouvement adventiste
était de Satan." Mais Dieu, dans sa Parole, disait " Si quelqu'un
se retire, mon âme ne prend point de plaisir en lui. " Renoncer alors
à leur foi, et renier la puissance du Saint-Esprit qui avait accompagné le
message, eût été s'avancer vers la perdition. Ils étaient encouragés
à la fermeté par ces paroles de Paul : " N'abandonnez donc pas votre
confiance. ... vous avez besoin de patience. ... car encore un peu de temps,
et celui qui doit venir viendra, et il ne tardera point." La seule voie
sûre pour eux était d'apprécier la lumière qu'ils avaient déjà reçue
de Dieu, de tenir ferme à ses promesses, de continuer à sonder les
Ecritures, d'attendre patiemment et avec ardeur de nouvelles lumières.