En
prêchant la doctrine du second avènement, William Miller et ses
collaborateurs avaient travaillé dans le but unique d'engager les hommes à
se préparer pour le jugement. Ils s'étaient efforcés de ramener ceux qui
faisaient profession de religion à la véritable espérance de l'Eglise, et
à leur faire comprendre la nécessité d'une vie chrétienne plus profonde.
Ils cherchèrent également à ramener les inconvertis au sentiment du
devoir d'une repentance immédiate et de la conversion à Dieu. " Ils
n'essayèrent nullement de convertir les hommes à une secte ou à un parti
religieux. C'est pourquoi ils travaillèrent parmi tous les partis et toutes
les dénominations, sans se mêler ni de leur organisation ni de leur
discipline. "
Dans
tous mes travaux, dit Miller, je n'eus jamais le désir ou la pensée d'établir
quelque groupe séparé des autres dénominations existantes, ni d'en
favoriser une aux dépens d'une autre. Mon désir était de faire du bien à
toutes. Supposant que toute la chrétienté se réjouirait dans l'attente de
la venue de Christ, et que ceux qui ne pourraient comprendre les choses
comme moi, n'en aimeraient pas moins ceux qui embrasseraient cette doctrine,
je ne conçus pas la pensée qu'il serait nécessaire d'avoir des assemblées
séparées. Mon seul but était de convertir les âmes à Dieu, d'avertir
le monde que le jugement approchait, et d'engager mes semblables à la préparation
du coeur qui leur permettrait d'aller en paix à la rencontre de leur Dieu.
La grande majorité de ceux qui furent convertis par mes travaux s'unirent
aux diverses Eglises existantes."
Comme
son oeuvre tendait à édifier les Eglises, elle fut regardée pendant un
certain temps avec faveur. Mais lorsque les ministres et les chefs religieux
les plus influents se déclarèrent contre la doctrine de la proximité du
second avènement, et voulurent empêcher toute agitation à ce sujet, non
seulement ils combattirent cette doctrine du haut de la chaire, mais ils défendirent
à leurs membres d'assister à des prédications où il en était question,
ou même de parler de leur espérance dans les réunions d'édification
mutuelle de l'Eglise. Ainsi, les croyants se trouvèrent soumis à une sévère
épreuve, et en proie à l' incertitude. Ils aimaient leurs Eglises, et il
leur répugnait de s'en séparer. Mais lorsqu'ils virent fouler aux pieds le
témoignage de la Parole de Dieu, et méconnaître leur droit de sonder les
prophéties, leur conscience les empêcha de se soumettre à ces conditions.
Ils ne purent considérer comme constituant l'Eglise de Christ, la colonne
et l'appui de la vérité ", ceux qui rejetaient le témoignage de la
Parole de Dieu. Dès lors, ils se sentirent autorisés à se séparer des
Eglises dont ils faisaient partie. Pendant l'été de 1844, environ
cinquante mille personnes se séparèrent des Eglises.
Vers
cette époque, on vit un changement prononcé s'opérer dans la plupart
des Eglises des Etats-Unis. Depuis bien des années, on y observait un
penchant graduel, mais en progression constante, à se conformer aux
pratiques et aux coutumes mondaines, et partant, un déclin réel de la vie
spirituelle. Mais cette année-là, on vit les indices d'un déclin soudain
et marqué, dans presque toutes les Eglises du pays. Quoique personne ne parût
capable d'en indiquer la cause, le fait lui-même fut généralement constaté
et commenté, tant par la presse que du haut des chaires.
Dans
une assemblée du conseil de l'église presbytérienne à Philadelphie, M.
Barnes, auteur du commentaire si largement utilisé et pasteur d'une des
principales Eglises de la ville, fit la déclaration suivante : "
Depuis vingt ans que je remplis les fonctions du ministère, il ne m'était
jamais arrivé, jusqu'à la dernière communion, de donner la sainte cène
sans recevoir plus ou moins de membres dans l'Eglise. Mais en ce moment, on
ne voit point de réveils, point de conversions, et apparemment pas beaucoup
de croissance en grâce chez ceux qui font profession de religion. Personne
ne vient plus dans mon cabinet pour s'entretenir du salut de son âme.
L'augmentation de la mondanité semble proportionnée à la prospérité des
affaires, et aux brillantes perspectives du commerce et des manufactures.
Tel est le cas pour toutes les dénominations. " - Congregational
Journal, 23 mai 1844.
Au
cours du mois de février de la même année, le professeur Finney, du collège
d'Oberlin, disait : " Nous avons eu devant nous des faits montrant
qu'en général les Eglises protestantes de notre pays sont ou indifférentes
ou hostiles à presque toutes les réformes morales de l'époque. Il existe
des exceptions partielles, toutefois, elles sont trop peu nombreuses pour
empêcher que le phénomène ne soit général. Autre chose corrobore notre
dire, l'absence presque universelle de réveils dans les Eglises. L'apathie
spirituelle pénètre presque tout, et s'empare de plus en plus des esprits,
comme l'atteste toute la presse du pays. La plupart des membres des Eglises
sont enchaînés aux coutumes existantes, donnant la main aux impies dans
leurs parties de plaisirs, dans les danses, les fêtes, etc. Mais nous
n'avons pas besoin de nous étendre longuement sur ce pénible sujet. Il
suffit que les preuves augmentent et nous écrasent, montrant généralement
que les Eglises dégénèrent tristement. Elles se sont fort éloignées du
Seigneur, et il s'est retiré d'elles."
Un
tel état de choses n'a jamais été amené dans l'Eglise sans cause. Les ténèbres
spirituelles qui tombent sur les nations, sur les Eglises et les individus
sont dues, non à un retrait de la part de Dieu des secours de la grâce
divine, mais à la négligence ou à la réjection de la lumière divine de
la part des hommes. Nous voyons un exemple frappant de cette vérité dans
l'histoire du peuple juif au temps de Christ. Par leur amour du monde et
l'oubli de Dieu et de sa Parole, l'entendement des Juifs s'était obscurci,
leurs coeurs étaient devenus charnels et sensuels. Ils furent donc dans
l'ignorance concernant l'avènement du Messie, et dans leur orgueil et leur
incrédulité, ils rejetèrent le Rédempteur. Même alors, Dieu n'enleva
pas à la nation juive l'occasion de prendre connaissance du salut, ou de
participer aux bienfaits de la rédemption. Mais ceux qui rejetèrent la vérité
perdirent tout désir d'obtenir le don de Dieu. Ils avaient fait " les
ténèbres lumière, et la lumière ténèbres ", jusqu'à ce que la
lumière qui était en eux devint ténèbres, et combien grandes étaient
ces ténèbres !
Il
rentre dans la politique de Satan que les hommes gardent certaines formes de
religion, pourvu qu'ils ne connaissent pas une piété vitale. Après qu'ils
eurent rejeté l'Evangile, les Juifs continuèrent avec zèle leurs anciens
rites. Ils conservèrent rigoureusement leur exclusivisme national, tandis
qu'ils devaient avouer eux-mêmes que Dieu ne se manifestait plus au milieu
d'eux. La prophétie de Daniel montrait d'une manière si précise le temps
où devait paraître le Messie, et prédisait sa mort si clairement, qu'ils
en déconseillèrent l'étude, et que finalement les rabbins prononcèrent
une malédiction contre tous ceux qui tenteraient de calculer le temps. Dans
leur aveuglement et leur impénitence, les Juifs sont restés depuis
dix-huit cents ans indifférents aux offres miséricordieuses du salut,
indifférents aux bénédictions de l'Evangile, avertissement terrible et
solennel du danger que l'on court en rejetant la lumière du ciel.
Partout
où cette cause existe, les résultats seront les mêmes. Quiconque résiste
délibérément à sa conviction du devoir quand elle va à l'encontre de
ses inclinations, finira par perdre la faculté de distinguer entre la vérité
et l'erreur. L'intelligence s'obscurcit, la conscience s'émousse, le coeur
s'endurcit, et l'âme est séparée de Dieu. Toute Eglise qui rejettera ou négligera
le message de la vérité divine, se trouvera bientôt plongée dans les ténèbres,
la foi et la charité se refroidiront, la désaffection et les dissensions
s'y manifesteront bientôt. Les membres de l'Eglise concentrent toute leur
sollicitude et leur énergie sur leurs affaires temporelles, et les pécheurs
s'endurcissent dans leur impénitence.
Le
message du premier ange d'Apocalypse 14, annonçant l'heure du jugement de
Dieu, et exhortant les hommes à le craindre et à l'adorer, était destiné
à éloigner des influences corruptrices du monde ceux qui faisaient
profession d'être enfants de Dieu, et à leur montrer leur véritable état
de mondanité et de rechute. Par ce message, Dieu avait envoyé à l'Eglise
un avertissement qui, s'il avait été accepté, l'aurait purifiée des péchés
qui l'éloignaient de lui. Si les chrétiens avaient accueilli le message du
ciel, s'ils s'étaient humiliés devant le Seigneur, et avaient cherché
sincèrement à se préparer pour paraître en sa présence, la puissance de
Dieu et son Esprit se fussent manifestés parmi eux, l'Eglise fût de
nouveau parvenue à cet état béni d'unité, de foi et d'amour qui existait
aux jours apostoliques, lorsque les croyants n'étaient " qu'un coeur
et qu'une âme, et annonçaient la Parole de Dieu avec hardiesse, alors que
le Seigneur ajoutait tous les jours à l' Eglise ceux qui étaient sauvés."
Actes 4 : 32, 31;2:47.
Si
ceux qui professent être le peuple de Dieu recevaient la lumière telle
qu'elle jaillit de sa Parole, ils atteindraient à cette unité pour
laquelle Christ priait, et que l'apôtre appelle " L'unité de l'Esprit
par le lien de la paix ". Il y a, dit-il, " un seul corps et un
seul Esprit, comme vous êtes appelés à une seule espérance par votre
vocation. Il y a un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême. "
Ephésiens 4 : 3-5.
Tels
furent les résultats bénis que produisit le message adventiste sur ceux
qui l'acceptèrent. Ils " sortirent de diverses dénominations, et les
barrières qui les séparaient tombèrent devant la vérité. Les credos
opposés furent réduits à néant. L'espérance non scripturaire d'un millénium
temporel fut abandonnée. Les fausses idées sur la seconde venue du
Seigneur furent corrigées. L'orgueil et la mondanité disparurent. Les
torts furent réparés. Les coeurs s'unirent dans la plus douce communion,
et la charité et la joie régnèrent sans mélange. Si cette doctrine fit
cela pour le peu de chrétiens qui la reçurent, elle l'aurait fait pour
tous, si tous l'avaient reçue."
Mais
les Eglises en général n'acceptèrent pas l'avertissement. Leurs
ministres qui, comme " sentinelles de la maison d' Israél, "
auraient dû être les premiers à discerner les signes de la venue de Jésus,
avaient négligé d'apprendre la vérité, soit par le témoignage des prophètes,
soit par les signes des temps. Comme les espérances et les ambitions
mondaines remplissaient les coeurs, l'amour de Dieu et la foi en sa Parole
avaient diminué, et lorsque la doctrine du second avènement fut présentée,
elle ne fit qu'éveiller leurs préventions et manifester leur incrédulité.
On se servit comme argument contre le message, du fait qu'il était prêché
presque exclusivement par des laïques. Comme aux temps anciens, on répondait
au témoignage de la Parole de Dieu par cette question narquoise : " Y
a-t-il quelqu'un des chefs ou des pharisiens qui ait cru en lui ? "
Bien des personnes, voyant la difficulté qu'il y avait à réfuter les
arguments tirés des périodes prophétiques, déconseillaient l'étude des
prophéties, en affirmant que les livres prophétiques étaient scellés
et ne pouvaient être compris. Des multitudes de chrétiens, ayant une
confiance aveugle en leurs pasteurs, refusèrent d'écouter l'avertissement.
D'autres, quoique convaincus de la vérité, n'osaient la confesser, de
crainte d'être " chassés de la synagogue ". Le message que Dieu
avait envoyé pour éprouver et purifier l'Eglise, ne révélait qu'avec
trop d'évidence à tous, combien grand était le nombre de ceux qui
avaient placé leurs affections sur le monde plutôt que sur Christ. Les
liens qui les attachaient au monde étaient plus forts que ceux qui les
attiraient vers le ciel. Ils préférèrent écouter la voix de la sagesse
humaine, et se détournèrent du message de vérité qui mettait à découvert
ce qu'il y avait au fond du coeur humain.
En
rejetant l'avertissement du premier ange, les Eglises rejetèrent le moyen
auquel Dieu avait pourvu pour leur relèvement. Elles méconnurent le
messager miséricordieux qui était destiné à les détourner des péchés
qui les séparaient de Dieu, et elles recherchèrent avec plus d'ardeur
encore l'amitié du monde. Telle fut la cause de ce triste état de mondanité,
d'affaiblissement et de mort spirituelle qui existait dans les Eglises en
1844.
Dans
le chapitre 14e de l'Apocalypse, le premier ange est suivi d'un second qui
prononce ces sinistres paroles : " Elle est tombée, elle est tombée,
Babylone, cette grande ville, parce qu'elle a fait boire à toutes les
nations, du vin de la fureur de son impudicité. " Apocalypse 14 : 8.
Le mot Babylone dérive de Babel, et signifie confusion. Il est employé
dans les Ecritures pour désigner les formes diverses de religions fausses
ou déchues. Dans Apocalypse 17, Babylone est représentée sous l'image
d'une femme, image employée dans la Bible comme symbole d'une Eglise, une
femme vertueuse représentant une Eglise pure, et une femme débauchée,
une Eglise déchue.
Dans
la Bible, le caractère sacré et permanent des relations qui existent
entre Christ et son Eglise est représenté par l'union du mariage. Le
Seigneur s'est uni à son peuple par une alliance solennelle, aux termes de
laquelle il promettait d'être son Dieu, et le peuple, de son côté,
s'engageait à se donner à lui, et à lui seul. Il déclare : "Je t'épouserai
pour toujours. Je t'épouserai dans la justice, dans le jugement, dans la
bonté affectueuse et dans les grâces. " Osée 2 : 19. " Je suis
votre mari." Jérémie 3 : 14. Et Paul emploie la même image dans le
Nouveau Testament, lorsqu'il dit : " Je vous ai fiancés à un seul époux,
pour vous présenter à Christ comme une vierge pure." 2 Corinthiens 11
: 2.
L'infidélité
envers Christ, dont l'Eglise se rendit coupable en lui retirant sa
confiance et ses affections, pour se laisser envahir par l'amour du monde,
est comparée à la violation des voeux du mariage. Le péché d'Israël s'éloignant
de son Dieu, est représenté sous cette image. L'amour infini de Dieu
qu'ils méprisèrent ainsi, est dépeint d'une manière touchante. "Je
te jurai fidélité, et je fis alliance avec toi, dit le Seigneur, l'
Eternel, et tu devins mienne. " " Tu devins extrêmement belle, et
tu parvins à une dignité royale. Et ta renommée se répandit parmi les
nations à cause de ta beauté, parce qu'elle était parfaite, à cause de
ma gloire que j'avais mise sur toi. ... Mais tu t'es confiée en ta beauté,
et tu t'es prostituée à cause de ta renommée." " Certainement
comme une femme pèche contre son mari, ainsi avez-vous péché contre moi,
ô maison d'Israël 1 dit l'Eternel." " Femme adultère, qui
prends des étrangers au lieu de ton mari." Ezéchiel 16 : 8, 13-15, 32
; Jérémie 3 : 20.
Dans
le Nouveau Testament, le Seigneur se sert de paroles analogues pour censurer
les chrétiens de profession qui cherchent la faveur du monde avec plus
d'ardeur que celle de Dieu. L'apôtre Jacques dit : " Hommes et femmes
adultères, ne savez-vous pas que l'amour du monde est une inimitié contre
Dieu ? Qui voudra donc être ami du monde se rend ennemi de Dieu."
Jacques 4 : 4.
La
femme, la Babylone d'Apocalypse 17, nous est représentée " vêtue
de pourpre et d'écarlate, et parée d'or, de pierres précieuses et de
perles. Elle a dans sa main une coupe d'or pleine des abominations et de la
souillure de ses impudicités. Et sur son front est écrit ce nom mystérieux
: la grande Babylone, la mère des prostituées. " Et le prophète dit
: " Je vis cette femme enivrée du sang des saints et du sang des
martyrs de Jésus. " Apocalypse 17 : 4-6. Il est déclaré plus loin
que Babylone est " la grande ville qui règne sur les rois de la terre."
Apocalypse 17 : 18. La puissance qui tint pendant tant de siècles sous son
sceptre despotique tous les monarques de la chrétienté, n'est autre que
Rome. La pourpre et l'écarlate, l'or, les pierres précieuses et les
perles, dépeignent d'une manière saisissante la magnificence et la pompe
plus que royales, qu'affecte la superbe curie romaine. En outre, il ne
pourrait être dit d'aucune autre puissance qu'elle est ivre du sang des
saints " qu'à propos que de cette Eglise qui a si cruellement persécuté
les disciples de Christ. Babylone est aussi accusée du péché d'avoir
entretenu des rapports illicites avec les " rois de la terre ". Ce
fut par son éloignement du Seigneur et son alliance avec les païens que
l'Eglise juive se prostitua. Rome, de même, se corrompit en recherchant
l'appui des puissances de ce monde, et subit en conséquence la même
condamnation.
Il
est dit que Babylone est la " mère des prostituées ". Ses filles
doivent symboliser d'autres Eglises qui sont attachées à ses doctrines
et à ses traditions, et qui suivent son exemple, sacrifiant la vérité et
l'approbation de Dieu, pour s'allier illicitement avec le monde. Le message
d'Apocalypse 14, annonçant la chute de Babylone, doit s'appliquer à des
communautés religieuses autrefois pures et qui se sont corrompues.
Puisque ce message succède à la proclamation de l'approche du jugement, il
doit être prêché dans les derniers jours. Il ne peut donc pas s'appliquer
à l'Eglise romaine, car cette Eglise est déchue depuis bien des siècles.
Bien plus, dans le dix-huitième chapitre de l'Apocalypse, dans un message
encore à venir maintenant, le peuple de Dieu est appelé à sortir de
Babylone. Suivant ce, passage, bien des enfants de Dieu se trouvent dans
Babylone. Et dans quelles communautés religieuses doit-on trouver la plus
grande partie des enfants de Dieu ? C'est certainement dans les diverses
Eglises qui professent la foi protestante. Au temps de leur fondation ces
Eglises se déclarèrent hardiment pour Dieu et la vérité, et la bénédiction
de Dieu reposait sur elles. Le monde incrédule fut lui-même forcé de
reconnaître les heureux résultats provenant de l'adoption des principes
de l' Evangile. Comme l'Eternel le dit à Israêl par son prophète "
Ta renommée se répandit parmi les nations à cause de ta beauté, parce
qu'elle était parfaite, à cause de ma gloire que j'avais mise sur toi, dit
le Seigneur, l'Eternel." Mais elles tombèrent par le même désir qui
attira sur Israêl la malédiction de Dieu et qui fut la cause de sa ruine,
le désir d'imiter les pratiques et de rechercher l'amitié des impies.
" Mais tu t'es confiée en ta beauté, et tu t'es prostituée à cause
de ta renommée. "
Maintes
Eglises protestantes suivent l'exemple de Rome par leurs rapports impies
avec les " rois de la terre ". Il en est ainsi des Eglises d'Etat,
cherchant la faveur du monde dans leurs relations avec les gouvernements séculiers
et d'autres dénominations. Aussi le terme Babylone, confusion,
s'applique-t-il justement à ces Eglises qui, professant toutes tirer leurs
doctrines de la Bible, sont pourtant divisées en innombrables dénominations,
avec des théories et des credos très opposés.
En
dehors de cette union coupable avec le monde, les Eglises qui se sont séparées
de Rome présentent d'autres traits qui appartiennent à cette dernière. Un
ouvrage catholique, le Catholic Christian Instructed, porte cette
accusation " Si l'Eglise romaine fut jamais coupable par rapport aux
saints, sa fille, l'Eglise d'Angleterre, est tout aussi coupable, car elle a
dix églises dédiées à Marie pour une dédiée à Christ. "
—Richard Challoner, The Catholic Instructed, Préface, p. 21, 22.
M.
Hopkins dit ce qui suit, dans un traité sur le millénium " Il n'y a
nullement lieu de croire que seule l'Eglise romaine entretient des pratiques
et un esprit antichrétiens. Les Eglises protestantes ont beaucoup de
l'esprit de l'antichrist en elles, et sont loin d'être complètement réformées
de la corruption et de l'impiété. " -Samuel Hopkins, Works, vol. 2,
P. 328.
Le
docteur Guthrie écrivait concernant la séparation de 1'Eglise presbytérienne
par rapport à Rome : " Il y a trois cents ans que notre Eglise, avec
une Bible ouverte sur sa bannière, et cette devise sur son règlement, 'Sondez
les Ecritures', sortit des portes de Rome." Il pose ensuite cette
question significative : " Sortit-elle pure de Babylone ? Thomas
Guthrie, L'Evangile d'Ezéchiel, p. 237.
L'Eglise
d'Angleterre, dit Spurgeon, semble rongée de part en part par les erreurs
romaines. Mais les dissidents paraissent tout aussi malheureusement contaminés
par l'incrédulité philosophique. Ceux dont nous attendions de meilleures
choses se détournent l'un après l'autre des fondements de la foi. Le coeur
même de l'Angleterre est complètement imprégné d'une incrédulité
hideuse qui pousse l'effronterie jusqu'à s'installer dans les chaires et à
se gratifier du titre de chrétienne. "
Quelle
fut l'origine de la grande apostasie ? Comment l'Eglise s'éloigna-t-elle
d'abord de la simplicité de l'Evangile ? En se conformant aux coutumes du
paganisme, pour faciliter aux païens l'acceptation du christianisme. L'apôtre
Paul déclarait que même de son temps " le mystère d'iniquité se
formait déjà ". 2 Thessaloniciens 2 : 7. Durant la vie des apôtres,
l'Eglise demeura comparativement pure. " Mais vers la fin du deuxième
siècle, la plupart des Eglises revêtirent une nouvelle forme, la
simplicité première disparut, et insensiblement, à mesure que les anciens
disciples descendaient dans la tombe, leurs enfants, de concert avec de
nouveaux convertis [...] s'enhardirent et donnèrent une nouvelle forme à
la cause." -Robert Robinson, Recherches ecclésiastiques, ch. 6, par.
17. Pour augmenter le nombre des conversions, on abaissa le niveau de la foi
chrétienne, et il en résulta un " débordement de paganisme qui
envahit l' Eglise, apportant avec lui ses coutumes, ses pratiques et ses
idoles. " -Gavazzi, Lectures, p. 278. La religion chrétienne ayant
gagné la faveur et l'appui des princes, fut nominalement adoptée par des
multitudes, mais tandis qu'ils professaient extérieurement le
christianisme, " un grand nombre demeurèrent réellement païens,
adorant en secret leurs idoles." -Ibid., p. 278.
Le
même processus ne s'est-il pas répété dans presque toutes les Eglises
soi-disant protestantes ? A mesure que leurs fondateurs, animés d'un véritable
esprit de réforme, disparaissaient de la scène du monde, leurs
descendants s'enhardissaient au point de donner une nouvelle forme à la
cause. Tout en adhérant aveuglément aux croyances de leurs pères et
refusant d'accepter toute vérité qu'ils n'avaient pas connue, les enfants
des réformateurs s'éloignèrent beaucoup de leur exemple d'humilité,
d'oubli d'eux-mêmes et de renoncement au monde. Ainsi, la première
simplicité disparut. Un torrent de mondanité entra dans l'Eglise et
apporta avec lui ses coutumes, ses pratiques et ses idoles.
Hélas
! à quel effrayant degré cette amitié du monde, qui est " une
inimitié contre Dieu ", n'est-elle pas recherchée par ceux qui
professent être les disciples de Christ ! Combien les Eglises populaires de
la chrétienté ne se sont-elles pas éloignées de ce niveau biblique
d'humilité, de renoncement, de simplicité et de piété ! John Wesley
disait, en parlant du bon usage de l'argent : " Ne perdez rien d'un si
précieux talent simplement pour satisfaire les désirs des yeux, par une
toilette superflue et dispendieuse, ou d'inutiles ornements. N'en prodiguez
rien pour orner vos maisons de meubles superflus ou coûteux, de tableaux de
prix, de peintures, de dorures. ... Ne dépensez rien pour satisfaire
l'orgueil de la vie, pour obtenir l'admiration ou la louange des hommes....
Aussi longtemps que tu te feras du bien, on te louera.... Aussi longtemps
que tu seras vêtu de pourpre et de fin lin, et que tu te traiteras bien et
magnifiquement tous les jours, beaucoup de gens applaudiront sans doute à
l'élégance de ton goût, à ta générosité et à ton hospitalité. Mais
ne paie pas leurs applaudissements si cher. Contente-toi plutôt de l'honneur
qui vient de Dieu." Wesley, Works, Sermon 50. De nos jours, cet
enseignement est méconnu dans bien des Eglises.
Il
est de mode dans le monde de faire profession de religion. Souverains,
hommes d'Etat, avocats, docteurs, marchands, se rattachent à une Eglise
afin de s'assurer le respect et la confiance de la société, et dans l'intérêt
de leurs ambitions mondaines. Ils cherchent ainsi à couvrir tous leurs procédés
injustes du manteau de la religion (Ceci s'applique surtout aux Eglises d'Amérique
dans lesquelles on n'entre qu'à l'âge de raison et sur sa demande. Comme
on le verra, plusieurs détails de ce chapitre s'appliquent également plus
spécialement aux Etats-Unis). Les diverses communautés religieuses,
confortées par la richesse et l'influence de ces mondains baptisés,
recherchent avec plus d'empressement encore la popularité et l'appui du
monde. Des églises splendides, ornées de la manière la plus
extravagante, sont érigées dans les quartiers les plus riches et les plus
populaires. Les adorateurs se vêtent avec luxe et se conforment aux dernières
modes. On paie des honoraires énormes à un ministre éloquent pour qu'il
attire et captive agréablement le peuple. Dans ses sermons, il ne doit pas
évoquer les péchés populaires, mais ses discours doivent être agréables
aux oreilles de ses élégants auditeurs. De cette manière les mondains
sont reçus dans l'Eglise, et les péchés à la mode sont recouverts du
manteau de la piété.
Parlant
de l'attitude actuelle vis-à-vis du monde de gens faisant profession de
christianisme, un des journaux politiques les plus répandus disait :
" L'Eglise a cédé insensiblement à l'esprit du jour, et a adapté
les formes de son culte aux besoins du temps. ... Elle s'empare en effet de
tout ce qui peut rendre la religion attrayante." D'un autre côté, un
correspondant de l'Indépendant de New-York parle ainsi du méthodisme
actuel : " La ligne de séparation entre les gens pieux et les irréligieux
s'efface dans une demi-obscurité, et des hommes des deux partis travaillent
avec zèle à faire disparaître toute différence entre leurs manières
d'agir et leurs plaisirs. ... La popularité de la religion tend fortement
à augmenter le nombre de ceux qui voudraient s'en assurer les bienfaits
sans en remplir honnêtement les devoirs. "
Howard
Crosby dit : " Aujourd'hui, l'Eglise de Dieu fait la cour au monde. Ses
membres essaient de l'abaisser au niveau des impies. Les bals, les théâtres,
l'art impudique, le luxe social avec sa morale relachée, font leur entrée
dans l'enceinte sacrée de l'église. Pour expier toute cette mondanité,
les chrétiens font leurs carêmes et leurs Pâques, et ornent
magnifiquement leurs églises. C'est l'ancienne ruse de Satan. L'Eglise
juive est allée échouer sur cet écueil, l'Eglise romaine fit naufrage de
la même manière, et le même sort est réservé à l' Eglise protestante."
Dans
ce flux de mondanité et de recherche du plaisir, l'esprit de renoncement et
de sacrifice pour l'amour de Christ a presque entièrement disparu. "
Quelques-uns des hommes et des femmes qui sont maintenant membres actifs de
nos Eglises, avaient appris, étant enfants, à faire des sacrifices pour
contribuer de leurs biens à l'avancement de la cause de Christ. Mais
aujourd'hui, a-t-on besoin de fonds [...] il ne faut demander à personne de
donner. Oh ! non ; qu'on fasse une vente, une loterie, ou quelque festin,
quelque chose qui amuse ! "
Le
gouverneur Washburn du Wisconsin déclarait dans sa proclamation annuelle
que " les ventes d'églises, les loteries de bienfaisance, les loteries-concerts
organisées dans des buts charitables et autres, les lots et sachets de
hasard, les faveurs aux écoles du dimanche et autres, par billets tirés,
sont des pépinières du crime. Pour autant qu'ils promettent des avantages
gratuits, ce sont réellement des jeux de hasard. L'esprit pernicieux du jeu
est ainsi provoqué, attisé et entretenu par ces moyens, à un degré que
les honnêtes citoyens comprennent peu. Sans ces excitations, les lois répressives
du jeu seraient moins violées et plus facilement appliquées. On ne devrait,
déclare-t-il, plus permettre ces pratiques qui corrompent la jeunesse.
"
L'esprit
de conformité au monde envahit toutes les Eglises de la chrétienté.
Robert Atkins, dans un sermon qu'il prêcha à Londres, fait un sombre
tableau du déclin spirituel qu'on remarque en Angleterre. " Les hommes
vraiment justes diminuent sur la terre, et personne ne s'en inquiète. Les
hommes qui, de nos jours, font profession de religion, dans chaque Eglise,
sont amis du monde. Ils imitent le monde, ils sont amateurs de leurs aises,
et aspirent aux honneurs. Ils sont appelés à souffrir avec Christ, mais
ils reculent déjà devant l'opprobre. Apostasie, apostasie, apostasie,
voilà ce que l'on voit se graver distinctement sur la façade de chaque
Eglise. Or si elles le savaient, si elles le sentaient, il y aurait quelque
espoir, mais, hélas l elles s'écrient, ' Nous sommes riches, nous nous
sommes enrichies, et nous n'avons besoin de rien."' -Second Advent
Library, tract No 39.
Le
grand péché dont Babylone est accusée, est qu'elle a fait boire à toutes
les nations du vin de la fureur de son impudicité." Cette coupe
enivrante qu'elle offre au monde représente les fausses doctrines qu'elle a
adoptées à la suite de son commerce illicite avec les grands de la terre.
Son amitié pour le monde a corrompu sa foi, et à son tour elle exerce une
influence corruptrice sur le monde, en enseignant des doctrines qui sont
opposées aux témoignages positifs de la sainte Ecriture.
Rome
a ravi la Bible au peuple, et elle exige de tous les hommes qu'ils acceptent
ses enseignements en lieu et place de ceux du volume inspiré. L'oeuvre de
la Réformation fut de rendre la Bible au peuple. Mais il n'est que trop
vrai que dans les Eglises de nos jours, on enseigne aux hommes à fonder
leur foi sur un credo, sur les enseignements de leur Eglise particulière
plutôt que sur les Ecritures. Charles Beecher, parlant des Eglises
protestantes, disait : " Elles sont tout aussi sensibles à toute
parole sévère prononcée contre leurs credos, que les saints pères ne
l'auraient été à toute parole sévère contre la vénération dont ils
commençaient à entourer les saints et les martyrs. ... Les dénominations
évangéliques protestantes se sont tellement lié les mains, que dans
n'importe laquelle, on ne peut devenir prédicateur sans adopter quelque
livre à côté de la Bible. ... Il n'y a rien d'imaginaire dans la pensée
que la puissance du credo commence à prohiber la Bible tout aussi réellement
que ne le fit Rome, quoique d'une manière plus subtile. " -Sermon,
Fort Wayne, Indiana, 22 février 1846.
Lorsque
des hommes fidèles expliquent la Parole de Dieu, on voit paraître des
savants, des ministres professant comprendre les Ecritures, qui accusent
la saine doctrine d'hérésie, et détournent ainsi ceux qui cherchent la
vérité. Si le monde n'était pas enivré d'une manière désespérante du
vin de Babylone, des multitudes seraient converties à l'ouïe des vérités
simples et tranchantes de la Parole de Dieu. Mais la foi religieuse paraît
si confuse et si discordante qu'on ne sait bientôt plus que croire. Le péché
de l'impénitence du monde gît à la porte de l'Eglise.
Le
message du second ange d'Apocalypse 14, fut pour la première fois prêché
au cours de l'été de l'an 1844, et il s'appliquait alors plus particulièrement
aux Eglises des Etats Unis, où l'avertissement du jugement avait été
proclamé et rejeté d'une manière plus générale, et où le déclin des
Eglises avait été plus rapide. Mais ce message n'accomplit pas toute son
oeuvre en 1844. Les Eglises firent alors une chute morale, pour avoir refusé
la lumière du message relatif à l'avènement de Christ. Mais cette chute
ne fut pas complète. A mesure qu'elles se sont obstinées à rejeter les vérités
spéciales pour notre temps, elles ont décliné de plus en plus. Pourtant
le moment n'est point encore venu où l'on puisse dire que "Babylone
est tombée [...] parce qu'elle a fait boire à toutes les nations du vin de
la fureur de son impudicité. " Elle n'a pas encore pu en faire boire
à toutes les nations. L'esprit de conformité au monde et l'indifférence
à l'égard des vérités qui doivent éprouver les hommes de notre époque,
ont gagné du terrain dans toutes les Eglises protestantes de la chrétienté.
Ces Eglises se trouvent sous le coup de la terrible accusation du deuxième
ange. Mais l'apostasie n'a pas encore atteint son plus haut degré.
La
Bible déclare qu'avant la venue du Seigneur, Satan travaillera " avec
puissance, avec des signes, et de faux miracles, et avec toutes les séductions
de l'iniquité " ; et que ceux qui " n'ont point reçu l'amour de
la vérité pour être sauvés " recevront " une puissance d'égarement,
en sorte qu'ils croiront au mensonge ". 2 Thessaloniciens 2 : 9-11. La
chute de Babylone sera complète lorsque l'Eglise sera dans cette condition,
et que l'union de l'Eglise et du monde sera consommée dans la chrétienté.
Le changement est progressif, et l'entier accomplissement de la prédiction
d'Apocalypse 14 : 8 est encore dans l'avenir.
Malgré
les ténèbres spirituelles et l'éloignement de Dieu existant dans les
Eglises qui constituent Babylone, la plus grande partie des vrais disciples
de Christ doit encore se trouver au milieu d'elles. Il en est beaucoup
d'entre eux qui n'ont jamais entendu parler des vérités spéciales pour
notre temps. Beaucoup sont mécontents de leur état actuel, et soupirent
après une connaissance plus parfaite. Es cherchent en vain l'image de
Christ dans les Eglises dont ils sont membres. Comme ces Eglises s'éloignent
de plus en plus de la vérité et s'allient plus intimement avec le monde,
la différence entre les deux catégories de membres devient de plus en plus
grande, et ils finiront par se séparer. Le moment viendra où ceux qui
aiment Dieu par-dessus tout ne pourront plus demeurer unis à ceux qui
" aiment les plaisirs plus que Dieu, qui ont l'apparence de la piété,
mais en ont renié la force."
Le
chapitre 18 d'Apocalypse indique le moment où, comme conséquence de la réfection
du triple avertissement d'Apocalypse 14 : 6-12, l'Eglise sera tout à fait
dans la condition prédite par le deuxième ange, et où les enfants de Dieu
qui se trouveront encore dans Babylone seront appelés à en sortir. Ce
message est le dernier qui sera adressé au monde, et il accomplira son
oeuvre. Lorsque ceux qui "n'ont pas cru à la vérité, mais qui se
sont plu dans l'injustice, " 2 Thessaloniciens 2 : 12, seront abandonnés
à l'erreur, en sorte qu'ils croiront au mensonge, la lumière de la vérité
luira sur tous ceux dont les coeurs sont ouverts pour la recevoir, et tous
les enfants du Seigneur qui seront encore dans Babylone, écouteront cet
appel : " Sortez de Babylone, mon peuple." Apocalypse 18 : 4.