Un grand réveil religieux provoqué par
la proclamation de la prochaine venue de Christ, se trouve prédit dans la
prophétie du message du premier ange d'Apocalypse 14. Un ange apparaît
volant " par le milieu du ciel, portant l' Evangile éternel, pour
l'annoncer à ceux qui habitent sur la terre, à toute nation, à toute tribu,
à toute langue et à tout peuple." D'une voix forte, il proclame ce
message : " Craignez Dieu, et donnez lui gloire, car l'heure de son
jugement est venue, et adorez celui qui a fait le ciel, la terre, la mer et
les sources des eaux." Apocalypse 14 : 6, 7.
Le
fait qu'un ange est le héraut de cet avertissement, est significatif. Il a
plu à la sagesse divine de représenter le caractère auguste de l'oeuvre que
doit accomplir ce message, ainsi que la puissance et la gloire qui doivent
l'accompagner, par la pureté, la gloire et la puissance d'un messager céleste.
Le vol de l'ange " par le milieu du ciel ", la " voix forte
" avec laquelle le message est annoncé, et sa proclamation à tous
" ceux qui habitent la terre ", " à toute nation, à toute
tribu, à toute langue et à tout peuple ", sont des preuves évidentes
de la rapidité et de l'universalité du mouvement religieux qu'il représente.
Le
message lui-même indique le temps où ce mouvement doit avoir lieu. Il fait
partie de " l'Evangile éternel ", nous est-il dit, et il annonce le
commencement du jugement. Le message du salut fut prêché à toutes les époques.
Mais ce message-ci est une partie de l'Evangile qui ne pouvait être prêchée
que dans les derniers jours, car ce n'est qu'alors qu'il pouvait être vrai
que l'heure du jugement fût venue. Les prophéties présentent une suite d'événements
nous amenant à l'ouverture du jugement. C'est surtout le cas du livre de
Daniel. Mais quant à la partie de sa prophétie se rapportant aux derniers
jours, Daniel dut, sur l'ordre de Dieu, la fermer et la sceller "jusqu'au
temps de la fin ". Un message relatif au jugement, basé sur
l'accomplissement de ces prophéties, ne pouvait être proclamé avant ce
temps. Mais au temps de la fin, dit le prophète, " plusieurs le
parcourront, et la connaissance augmentera." Daniel 12 : 4.
L'apôtre
Paul avertit l'Eglise de son temps de ne point attendre la venue de Christ à
cette époque. " Ce jour-là ne viendra point, dit-il, que l'apostasie ne
soit arrivée auparavant, et qu'on n'ait vu paraître l'homme de péché."
2 Thessaloniciens 2 : 3. On ne devait point attendre cette venue du Seigneur
avant la grande apostasie et la longue période du règne de " l'homme de
péché ". L'homme de péché, désigné aussi par les noms de "
mystère d'iniquité ", de " fils de perdition " et de " méchant
", est le pouvoir papal qui, selon la prophétie, devait exercer la suprématie
pendant 1260 ans. Cette période prit fin en 1798. La venue de Christ ne
pouvait arriver avant cette époque. Paul embrasse ainsi dans son
avertissement toute la dispensation chrétienne jusqu'à l'an 1798. C'est en
deçà de cette époque que le message de la venue de Christ doit être
proclamé.
Un
tel message n'a jamais été prêché dans les siècles passés. Paul, comme
nous venons de le voir, ne l'a pas annoncé. Il montre à ses frères la venue
de Christ dans un avenir fort éloigné. Les réformateurs ne le proclamèrent
pas non plus. Martin Luther plaçait le jugement à environ trois cents ans
après l'époque où il vivait. Mais, depuis 1798, le sceau qui fermait le
livre de Daniel est rompu, la connaissance des prophéties s'est développée
et bien des hommes ont proclamé le message solennel de l'approche du jugement.
De
même que la grande Réformation du seizième siècle, le message de la
proximité de la venue de Christ fut proclamé simultanément dans diverses
contrées de la chrétienté. En Europe comme en Amérique, des hommes de foi
et de prière furent poussés à l'étude des prophéties, et à mesure qu'ils
avançaient dans leur étude de la Parole sacrée, ils pouvaient se convaincre
que la _fin de toutes choses était proche. Dans divers pays il se trouvait
des congrégations isolées de chrétiens, chez qui une étude attentive de
la Bible avait fait naître la conviction que l'avènement du Seigneur était
proche.
En
1821, trois ans après que Miller eut reçu l'intelligence des prophéties
fixant le temps du jugement, Joseph Wolff, que le zèle missionnaire porta à
aller prêcher dans toutes les parties du monde, commença à proclamer la
prochaine venue du Seigneur. Wolff naquit en Allemagne, de parents juifs. Son
père était rabbin. Très jeune déjà, il crut à la vérité de la religion
chrétienne. Doué d'une intelligence vive, et avide de connaissances, il
avait écouté avec le plus vif intérêt les conversations qui se tenaient
dans la maison de son père, où chaque jour de pieux Hébreux se réunissaient
pour parler de leurs espérances, de l'attente de leur peuple, de la gloire du
Messie à venir et de la restauration d'Israël. Entendant un jour mentionner
Jésus de Nazareth, il demanda ce qu'il était. " Un homme de grand
talent, lui répondit-on, mais comme il prétendit être le Messie, le sanhédrin
le condamna à mort. " " Pourquoi donc, poursuivit l'enfant, Jérusalem
est-elle détruite, et pourquoi sommes-nous en captivité ? Hélas, hélas 1
répondit son père, c'est parce que les Juifs ont tué les prophètes."
Aussitôt l'enfant eut la pensée que Jésus de Nazareth pouvait bien aussi
avoir été un prophète, qui, quoique innocent, avait été mis à mort par
les Juifs. -Travels and Adventures of the Rev. Joseph Wolff, vol. 1, p. 6. Ce
sentiment s'était tellement emparé de lui que, bien qu'il lui fût défendu
d'entrer dans un temple chrétien, il lui arrivait souvent d'aller écouter la
prédication du dehors.
Lorsqu'il
n'avait encore que sept ans, il se targuait un jour devant un voisin chrétien
et âgé, du futur triomphe d'Israël et de la venue du Messie. Le vieillard
lui dit avec bonté : " Cher enfant, je veux te dire qui est le vrai
Messie, c'est Jésus de Nazareth que tes ancêtres ont crucifié, de même
qu'ils ont mis à mort les anciens prophètes. Va chez toi, et lis le
cinquante-troisième chapitre d'Esaïe, et tu seras convaincu que Jésus-Christ
est le Fils de Dieu." Ibid., vol. 1, p. 7. Aussitôt la conviction entra
dans son coeur. Il rentra chez lui et lut le chapitre indiqué, s'étonnant de
l'exactitude avec laquelle cette prophétie s'était accomplie en Jésus de
Nazareth. Les paroles du chrétien seraient-elles vraies ? Le jeune garçon
pria son père de lui expliquer la prophétie, mais le silence de son père et
le regard sévère qu'il lui lança firent qu'il n'osa plus jamais lui parler
de ce sujet. Cet incident ne fit pourtant qu'augmenter son désir de connaître
plus parfaitement la religion chrétienne.
Ses
parents lui cachaient avec le plus grand soin la connaissance qu'il
recherchait. Mais à l'âge de onze ans, il quitta la maison paternelle pour
aller dans le monde, s'instruire, choisir sa religion et sa profession.
Pendant quelque temps, une famille juive lui accorda l'hospitalité. Mais il
fut bientôt chassé comme apostat, et il dut, seul, sans argent et sans
protecteurs, faire son chemin dans le monde. Il alla de lieu en lieu, étudiant
diligemment, et gagnant sa vie en donnant des leçons d'hébreu. Sous
l'influence d'un prêtre catholique, il embrassa la foi romaine, et forma le
dessein de se préparer pour se vouer à l'évangélisation de ses coreligionnaires.
Ayant cet objet en vue, il se rendit quelques années plus tard dans le collège
de la Propagande à Rome, afin d'y continuer ses études. Mais là, son
habitude de penser et de parler librement le fit bientôt accuser d'hérésie.
Il attaquait ouvertement les abus de l'Eglise, et insistait sur la nécessité
d'une réforme. Quoiqu'il eût d'abord été l'objet de la faveur spéciale
des dignitaires de l'Eglise romaine, il fut quelque temps après éloigné de
Rome. Sous la surveillance de l'Eglise, il fut conduit de lieu en lieu, jusqu'à
ce qu'on reconnut l'impossibilité de le soumettre au joug de Rome. Il fut déclaré
incorrigible, et laissé libre d'aller où bon lui semblerait. Il se rendit
alors en Angleterre, et fut reçu dans l'Eglise anglicane. Après deux ans d'études,
il entreprit, en 1821, son premier voyage missionnaire.
En
acceptant la vérité capitale de la première venue de Christ comme "
homme de douleurs et qui sait ce qu'est la souffrance, " Wolff remarqua
que les prophéties parlent avec une même clarté de son second avènement en
puissance et en gloire. Et tout en cherchant à conduire ses coreligionnaires
à Jésus de Nazareth, et à le leur faire connaître comme le Messie promis,
il leur parla de sa seconde venue comme roi et libérateur.
Jésus
de Nazareth, disait-il, le vrai Messie, dont les mains et les pieds furent
percés, qui fut mené comme un agneau à la tuerie, qui fut un homme de
douleurs et sachant ce qu'est la souffrance, qui, après que le sceptre et le
pouvoir législatif fussent enlevés à Juda, vint alors une première fois,
ce même Jésus viendra une seconde fois sur les nuées du ciel et avec la
trompette de l'archange." Joseph Wolff, Recherches et travaux
missionnaires, p. 62. Il se tiendra sur la montagne des Oliviers. Alors la
domination sur toute la création, qui avait été autrefois conférée à
Adam, et perdue par lui (Genèse 1 : 26 ; 3 : 17), sera donnée à Jésus. Il
sera roi de toute la terre. Alors cesseront les soupirs et les gémissements
de la création, et elle retentira de chants de louanges et d'actions de grâce.
" Quand Jésus viendra dans la gloire de son Père, accompagné des
saints anges," " ceux qui sont morts en Christ ressusciteront premièrement."
1 Thessaloniciens 4 : 16 ; 1 Corinthiens 15 : 23. C'est ce que nous appelons,
nous chrétiens, la première résurrection. Alors le règne animal changera
de nature (Esaie 11 : 6-9), et sera soumis à Jésus. Psaumes 8. On jouira
d'une paix universelle. Journal du Rev. Joseph Wolff, p. 378, 379. " Le
Seigneur jettera de nouveau les yeux sur la terre et dira : Voici, tout
est très bon." Ibid., p. 294.
Wolff
croyait la venue du Seigneur imminente. Selon son interprétation des périodes
prophétiques, la grande consommation devait avoir lieu à quelques années
seulement du temps fixé par Miller. Wolff répliquait à ceux qui avançaient
que " pour ce qui est de ce jour et de cette heure, personne ne le sait,"
et que les hommes ne pouvaient rien savoir quant au temps de cet avènement:
" Notre Seigneur dit-il qu'on ne connaîtrait jamais ni le jour, ni
l'heure de sa venue ? Ne nous a-t-il pas donné des signes des temps, afin que
nous pussions savoir au moins quand sa venue serait proche, et cela avec la même
certitude qu'on peut savoir que l'été est proche quand on voit le figuier
pousser ses feuilles ? Sommes-nous condamnés à ne jamais connaître ce
temps, alors qu'il nous exhorte lui-même non seulement à lire, mais à
comprendre Daniel le prophète, ce même livre de Daniel qui dit que les
paroles sont scellées jusqu'au temps de la fin (ce qui était le cas de son
temps), et qu'alors " plusieurs le parcourront (expression hébraïque
signifiant observer le temps et y réfléchir), et que ‘’la connaissance (concernant
ce temps) sera augmentée " ? De plus, notre Seigneur ne dit nullement
que l'approche du temps ne sera pas connue, mais que l'heure et le jour précis
de sa venue ne sont connus de personne. Il dit que les signes des temps
avertiront de l'approche de ce jour avec assez de clarté pour nous porter à
nous préparer en vue de cet événement, de même que Noé prépara l'arche
en prévision du déluge." -Wolff, Recherches et travaux missionnaires,
p. 404, 405.
Wolff
écrivait également concernant la méthode populaire d'interpréter, ou plutôt
de tordre les Ecritures : "La majorité des Eglises chrétiennes se sont
écartées du sens clair de l'Ecriture, et se sont tournées vers la théorie
fantomatique des bouddhistes qui croient que la félicité à venir de l'humanité
consistera à planer çà et là dans les airs. Ces chrétiens supposent que
lorsqu'on lit Juifs, il faut comprendre gentils, et que lorsqu'on lit Jérusalem,
il faut comprendre l'Eglise ; que lorsqu'il est parlé de la terre, cela
signifie le ciel ; que par venue du Seigneur, il faut entendre les progrès
des missions ; et que l'expression monter à la maison de l' Eternel, désigne
une grande assemblée méthodiste. " Journal de Joseph Wolff, p. 96.
Durant
les vingt-quatre années qui s'écoulèrent entre 1821 et 1845, Wolff fit de
grands voyages ; en Afrique, il visita l' Egypte et l'Abyssine ; en Asie, il
parcourut la Palestine, la Syrie, la Perse, la Boukharie et l'Inde. Il visita
également les Etats-Unis, et, en s'y rendant, il s'arrêta dans l'île de
Sainte Hélène pour y prêcher. Il atteignit New-York au mois d'août de l'an
1837. Après avoir parlé dans cette ville, il prêcha à Philadelphie et à
Baltimore, et se rendit finalement à Washington. Là, écrit-il, " sur
une proposition faite par l'ex-président, John Quincy Adams, dans une séance
du Congrès, l'assemblée m'accorda unanimement l'usage de la salle du Congrès,
pour y faire une conférence, que je prononçai un samedi, honoré de la présence
de tous les membres du Congrès ainsi que de l'évêque de la Virginie, du
clergé et des habitants de Washington. Le même honneur me fut conféré par
les membres du gouvernement de New Jersey et de Pennsylvanie, en présence
desquels je donnai des conférences sur mes recherches en Asie, ainsi que sur
le règne personnel de Jésus-Christ. " -Ibid., p. 398, 399.
Il
parcourut les contrées les plus barbares, sans être protégé par aucune
puissance européenne, supportant les plus dures privations et affrontant
d'innombrables dangers. Il fut battu, dépouillé, vendu comme esclave, et
condamné à mort trois fois. Il fut assailli par des brigands, et faillit
parfois mourir de soif. Un jour, il fut dépouillé de tout ce qu'il possédait,
et dut franchir à pied des centaines de milles dans des pays montagneux, les
pieds nus et engourdis par le contact de la terre gelée, la neige lui
fouettant le visage.
Lorsqu'on
lui conseillait de ne point s'exposer sans armes au milieu de tribus sauvages
et hostiles, Wolff se disait armé, il avait la prière, le zèle pour Christ,
et la confiance en son secours. " J'ai également pourvu mon coeur,
disait-il, de l'amour de Dieu et de mon prochain, et j' ai la Bible en main.
" -W. H. D. Adams, In perils oft, p. 192. Il portait sur lui la Bible hébraïque
et la Bible anglaise partout où il se rendait. Il disait en parlant d'un de
ses derniers voyages : " Je gardais la Bible ouverte dans ma main. Je
sentais que ma force était en ce livre, et que sa puissance me soutiendrait."
Ibid., p. 201.
Il
poursuivit ainsi ses travaux jusqu'à ce que le message du jugement eût été
porté dans une grande partie du monde habitable. Il distribua la Parole de
Dieu, imprimée dans leurs langues respectives, parmi les Juifs, les Turcs,
les Perses, les Hindous, et maintes autres nations et races, et prêcha
partout le règne prochain du Messie.
Dans
ses voyages en Boukharie, il trouva, dans cette contrée lointaine, des chrétiens
isolés croyant à la prochaine venue du Seigneur. " Les Arabes de l'Yémen,
dit-il, possèdent un livre appelé Seera, qui parle de la venue de Christ
et de son règne glorieux, et ils s'attendent à ce que de grands événements
aient lieu en l'année 1840. -Journal de Joseph Wolff, p. 377. Dans l'Yémen,
je demeurai six jours chez les Réchabites. Ils ne boivent point de vin, ils
ne plantent point de vignes, ils ne sèment aucune semence, ils vivent dans
des tentes et se souviennent des paroles de Jonadab, fils de Réchab. Il y
avait avec eux des enfants d'Israël de la tribu de Dan [...] qui attendent,
comme les enfants de Réchab, l'arrivée prochaine du Messie sur les nuées du
ciel. " -Ibid., p. 389.
Un
autre missionnaire découvrit la même croyance dans le Turkestan. Un prêtre
tartare demanda à ce missionnaire quand Christ devait venir pour la seconde
fois. Lorsque le missionnaire répondit qu'il n'en savait rien, le prêtre
parut fort étonné de cette ignorance chez un homme qui professait enseigner
la Bible. Il lui dit alors qu'il croyait, sur la foi des prophéties, que
Christ viendrait vers 1844.
La
doctrine de la prochaine venue de Christ se fit déjà entendre en Angleterre,
vers l'année 1826. Mais le mouvement ne s'y accentua pas d'une manière
aussi extraordinaire qu'en Amérique. On n'y enseigna pas alors d'une manière
aussi générale le temps exact de cet avènement, mais on proclama partout la
solennelle vérité de la prochaine venue de Christ en puissance et en gloire.
Et cela ne se fit pas seulement parmi les dissidents et les non-conformistes.
Un écrivain anglais, Mourant Brock, dit qu'environ sept cents ministres de
l'Eglise d'Angleterre prêchaient cet " évangile du royaume ". Le
message désignant l'année 1844 comme le temps de la venue du Seigneur, fut
aussi proclamé en Grande-Bretagne. Des publications adventistes, venant des
Etats-Unis, y furent répandues partout. Des livres et des journaux traitant
ce sujet furent publiés en Angleterre. Et en 1842, Robert Winter, chrétien
d'origine anglaise qui avait adopté la foi adventiste en Amérique, retourna
dans son pays natal pour y annoncer la venue du Seigneur. Plusieurs autres se
joignirent à lui, et le message du jugement fut proclamé dans diverses
parties de l'Angleterre.
En
Amérique du Sud, au milieu de la barbarie et des intrigues des prêtres,
Lacunza, jésuite espagnol, porta son attention sur les Ecritures, et adopta
ainsi la croyance à la venue imminente de Christ. Poussé à prêcher
l'avertissement et désirant pourtant échapper aux censures de Rome, il
publia ses vues sous le pseudonyme de " Rabbi Ben-Israel ", se
donnant pour un Juif converti. Lacunza vivait au dix-huitième siècle, mais
ce fut vers 1825 que son livre, étant parvenu à Londres, fut traduit en
anglais. Cette publication augmenta l'intérêt déjà éveillé en Angleterre
sur le sujet du second avènement.
En
Allemagne, cette doctrine avait été enseignée au dix-huitième siècle par
Bengel, ministre de l'Eglise luthérienne et savant distingué, interprète
et critique biblique. A la fin de ses études, il s'était voué à la théologie
vers laquelle l'entraînait naturellement son caractère grave et pieux, ainsi
que sa première éducation et la discipline reçue dans la maison paternelle.
Comme d'autres jeunes gens au caractère réfléchi avant et après lui, il
eut à lutter contre des doutes et des difficultés d'une nature religieuse,
et il fait allusion d'une manière touchante aux " nombreux dards qui
percèrent son pauvre coeur, et rendirent sa jeunesse amère." Devenu
membre du consistoire de Wiirtemberg, il défendit la cause de la liberté
religieuse, demandant " que toute liberté raisonnable fût accordée
à ceux qui se trouvaient poussés, par cas de conscience, à sortir de
l'Eglise établie ". Encyclopedia Britannica, art. Bengel. On ressent
encore dans son pays natal les bons effets de cette politique.
Ce
fut un jour qu'il préparait un sermon tiré d'Apocalypse 21, pour un des
" dimanches de l'Avent ", que jaillit dans son esprit la lumière
sur la seconde venue de Christ. Les prophéties de l'Apocalypse se dévoilèrent
à lui comme jamais auparavant. Comme anéanti par le sentiment de
l'importance solennelle et de la gloire sans égale des scènes présentées
par le prophète, il dut se détourner, pendant un certain temps, de la
contemplation de ce sujet. Néanmoins, il se présenta de nouveau à lui dans
toute sa clarté et sa puissance lorsqu'il se trouva en chaire. Dès ce
moment, il se voua à l'étude des prophéties, particulièrement de celles de
l'Apocalypse, et il fut bientôt convaincu qu'elles indiquaient la venue de
Christ comme proche. La date qu'il fixa comme le moment du second avènement
de Christ ne différait que de bien peu d'années de celle qui fut plus tard déterminée
par Miller.
Les
écrits de Bengel se sont répandus dans toute la chrétienté. Ses vues sur
la prophétie furent assez généralement adoptées dans son pays natal, le
Wûrtemberg, et, à un certain degré, dans d'autres parties de l'Allemagne.
Après sa mort, le mouvement continua, et le message de la seconde venue de
Christ se fit entendre en Allemagne au temps même où il attirait l'attention
dans d'autres pays. A une époque antérieure, quelques croyants de ce pays s'étaient
rendus en Russie, où ils avaient fondé des colonies. Aujourd'hui encore,
les Eglises allemandes de ce pays ont gardé la foi dans le proche retour de Jésus.
La
lumière brilla aussi en France et en Suisse. A Genève, où Farel et Calvin
avaient répandu les semences de la vérité à l'époque de la Réformation,
Gaussen prêcha le message de la proximité du retour du Seigneur. Tandis
qu'il était étudiant, Gaussen avait été influencé par l'esprit de
rationalisme qui pénétra dans toute l'Europe vers la fin du dix-huitième et
au commencement du dix-neuvième siècle. Lorsqu'il entra dans le ministère,
non seulement ignorait-il ce qu'est une foi vivante, mais il avait des
tendances au scepticisme. Dans sa jeunesse, il avait été frappé, en lisant
l'histoire ancienne de Rollin, de voir avec quelle merveilleuse exactitude la
prophétie s'était accomplie dans l'histoire. Il vit là un témoignage
rendu à l'inspiration des Ecritures qui lui servit plus tard d'ancre au
milieu des périls dont sa foi se trouva entourée. Il ne pouvait se contenter
des enseignements du rationalisme. En étudiant les Ecritures, et en cherchant
à s'éclairer, il arriva, après un certain temps, à avoir une foi positive.
En
poursuivant ses études des prophéties, il fut bientôt convaincu que la
venue du Seigneur était très proche. Impressionné par la solennité et
l'importance de cette auguste vérité, il désirait la présenter au monde,
mais la croyance populaire que les prophéties de Daniel étaient entourées
de mystères, était un sérieux obstacle sur son chemin. Il finit par se décider,
comme Froment l'avait fait avant lui à Genève, à commencer par instruire
des enfants. Il espérait, par leur intermédiaire, parvenir à intéresser
les parents.
"
Je désire qu'on l'ait compris, disait-il plus tard, en parlant de l'objet de
cette entreprise, ce n'est pas à cause de sa moindre importance, c'est au
contraire en raison de sa haute valeur, que j'ai voulu présenter cet
enseignement sous cette forme familière, et que je l'adresse à des enfants.
Je désirais être écouté, et j'ai craint de ne l'être pas si je
m'adressais d'abord aux grands. "
"
Si j'allais réclamer leur temps et leur peine, ils tourneraient le dos. Je
vais donc aux plus jeunes, les aînés viendront autour. Je me fais devant eux
un auditoire d'enfants. Mais si le groupe grossit, si l'on voit qu'il écoute,
qu'il apprécie, je suis sûr d'avoir bientôt un second cercle, et qu'à leur
tour les grands reconnaîtront qu'il vaut la peine de s'asseoir et d'étudier.
Quand cela sera fait, la cause sera gagnée." -L. Gaussen, Daniel le
prophète, vol. 2, préface.
Cet
essai réussit. Quoiqu'il s'adressât aux enfants, des adultes vinrent l'écouter.
Les galeries de son église se remplissaient d'un auditoire attentif, dans
lequel se trouvaient des hommes influents, des savants, et des étrangers qui
étaient de passage à Genève. De cette façon, le message fut porté dans
d'autres pays.
Encouragé
par ce succès, Gaussen publia ses leçons dans l'espoir de provoquer l'étude
des livres prophétiques dans les Eglises de langue française. " Publier
des instructions données à des enfants sur Daniel le prophète, dit-il,
c'est dire aux adultes qui trop souvent négligent de tels livres sous le vain
prétexte de leur obscurité : Comment seraient-ils obscurs, puisque vos
enfants les comprennent ? J'avais profondément à coeur, ajoute-t-il, de
rendre populaire dans nos troupeaux, s'il m'était possible, la connaissance
des prophéties. Il n'est pas d'étude, en effet, qui me semble répondre
mieux aux besoins du moment. C'est par là qu'il faut nous préparer pour la
tribulation prochaine, veiller et attendre Jésus-Christ."
Quoique
l'un des prédicateurs les plus aimés de Genève, et l'un des plus distingués
des pays de langue française, il fut révoqué comme pasteur de l'Eglise
nationale. Le principal grief allégué contre lui était qu'il se servait de
la Bible pour l'enseignement des jeunes, et non du catéchisme officiel, un
manuel fade, rationaliste, et presque dénué de toute expression de foi.
Appelé plus tard à occuper une chaire de professeur de théologie, il
poursuivait chaque dimanche son oeuvre de catéchiste, parlant aux enfants des
Ecritures et les instruisant dans la Parole. Ses ouvrages sur les prophéties
provoquèrent un grand intérêt. Comme professeur, écrivain et catéchiste,
son occupation favorite, il continua d'exercer pendant bien des années une
grande influence, et appela l'attention de bien des chrétiens sur l'étude
des prophéties qui montrent que la venue du Seigneur est proche.
Le
message de la venue de Christ fut aussi proclamé en Scandinavie et reçu un
accueil favorable dans tout le pays. Un certain nombre de chrétiens sortirent
de leur funeste sécurité pour confesser et délaisser leurs péchés par
amour pour Christ. Mais le clergé de l'Eglise nationale s'opposa au mouvement,
et, à son instigation, on jeta en prison quelques prédicateurs du message.
En maints endroits, où les hérauts de la prochaine venue de Christ furent
ainsi réduits au silence, il plut à Dieu de faire annoncer le message, d'une
manière miraculeuse, par de petits enfants. Comme ils n'avaient pas atteint
l'âge de la majorité, la loi ne pouvait les empêcher de parler. On les
laissa donc faire sans les inquiéter.
Le
mouvement se produisit principalement dans les classes laborieuses, et ce fut
dans les humbles demeures des laboureurs que le peuple accourait pour entendre
l'avertissement. Ces prédicateurs-enfants sortaient pour la plupart de
pauvres chaumières. Quelques-uns d'entre eux n'avaient pas plus de six à
huit ans. Quoique leur conduite témoignât de leur amour pour leur Sauveur et
qu'ils s'efforçassent de vivre dans l'obéissance aux saints préceptes de
Dieu, ils ne possédaient pas en général une intelligence ni des facultés
supérieures à celles des enfants de leur âge. Pourtant, lorsqu'ils se
trouvaient en face d'un auditoire, il devenait évident qu'ils étaient sous
l'influence d'une puissance surnaturelle. Leur ton et leurs manières étaient
changés, et ils proclamaient l'approche du jugement avec une puissance
solennelle, employant les paroles mêmes de l'Ecriture : " Craignez
Dieu, et donnez lui gloire car l'heure de son jugement est venue." Ils réprouvaient
les péchés du peuple, ne condamnant pas seulement l'immoralité et le vice,
mais réprimant la mondanité et l'indifférence, et exhortant leurs
auditeurs à se hâter de fuir la colère à venir.
On
les écoutait en tremblant. La puissance convaincante de l'Esprit de Dieu
parlait aux coeurs. Maintes personnes furent poussées à sonder les Ecritures
avec un intérêt nouveau et plus profond. Les intempérants et les débauchés
changèrent de vie, d'autres renoncèrent à leurs pratiques déloyales, et il
se fit une oeuvre si remarquable que même les ministres de l'Eglise nationale
furent forcés de reconnaître que la main de Dieu était dans le mouvement.
La
volonté de Dieu était que la nouvelle de la prochaine venue du Sauveur fût
proclamée dans les pays scandinaves. Aussi, lorsque la voix de ses serviteurs
fut réduite au silence, il fit reposer son Esprit sur des enfants, afin que
l'oeuvre pût s'accomplir. Lorsque Jésus s'approcha de Jérusalem, accompagné
d'une multitude joyeuse, poussant des cris de triomphe, agitant des branches
de palmier, et l'acclamant comme le Fils de David, les pharisiens, jaloux, le
prièrent de faire taire le peuple. Mais Jésus répondit que cela avait été
prédit par la prophétie, et que si ceux-là se taisaient, les pierres mêmes
crieraient. Le peuple, intimidé par les menaces des sacrificateurs et des sénateurs,
cessa de pousser ses joyeuses acclamations, et tous entrèrent dans les portes
de Jérusalem. Mais les enfants qui étaient dans les cours du temple, s'emparèrent
du refrain, et, agitant leurs branches de palmier, s'écrièrent : "
Hosanna au Fils de David ! " Matthieu 21 : 8-16. Lorsque les pharisiens,
fort mécontents, lui dirent : " Entends-tu ce que ces enfants disent ?
" Jésus répondit : " N'avez-vous jamais lu ces paroles : Tu as tiré
une parfaite louange de la bouche des enfants et de ceux qui tettent ? De même
que Dieu opéra par l'intermédiaire des enfants, au temps du premier avènement
de Christ, il opéra également par eux pour faire connaître le message de
son second avènement. La Parole de Dieu déclarant que la proclamation de la
venue du Sauveur doit être faite à toute nation, tribu, langue et peuple,
doit avoir son accomplissement.
La
mission de prêcher le message en Amérique fut confiée à William Miller et
à ses collaborateurs. Cette contrée devint le centre du grand mouvement
adventiste. C'est là que la prophétie du message du premier ange s'accomplit
le plus directement. Les écrits de Miller et de ses collaborateurs parvinrent
dans des pays lointains. La joyeuse nouvelle du prochain retour de Christ fut
portée dans toutes les contrées du monde où l'Evangile avait pénétré. Le
message de l' Evangile éternel : Craignez Dieu, et donnez lui gloire, car
l'heure de son jugement est venue," se répandit au près et au loin.
Le
témoignage des prophéties qui semblait fixer la date de la venue de Christ
au printemps de l'année 1844, produisait une profonde impression sur les
esprits. Comme la proclamation du message retentissait d'un Etat à l'autre,
elle éveillait partout un intérêt général. Bien des gens étaient
convaincus que les arguments tirés des périodes prophétiques étaient
corrects, et, sacrifiant leurs préjugés, ils reçurent joyeusement la vérité.
Quelques ministres mirent de côté leurs vues et leurs sentiments sectaires,
abandonnèrent leurs salaires et leurs Eglises, et s'unirent pour proclamer la
venue de Jésus. Il n'y eut comparativement que peu de ministres qui acceptèrent
ce message, c'est pourquoi sa proclamation fut confiée en grande partie à
d'humbles laïques. Des fermiers laissèrent leurs champs, des artisans,
leurs outils, des marchands, leur commerce, des hommes de science, leur
position. Pourtant le nombre d'ouvriers fut petit comparativement à
l'oeuvre qui devait être accomplie. L'état d'une Eglise déchue et d'un
monde plongé dans le mal, oppressait l'âme des vraies sentinelles, et elles
enduraient joyeusement labeurs, privations et souffrances, pour appeler les
hommes à une repentance salutaire. Quoique Satan fit des efforts déterminés
pour entraver ses progrès, l'oeuvre avança fermement, et la vérité
relative à la prochaine venue de Christ fut reçue par des milliers de
personnes.
De
tous côtés, on entendait des exhortations pressantes qui avertissaient tous
les pécheurs, mondains et chrétiens de profession, à fuir la colère à
venir. Comme Jean-Baptiste, le précurseur de Christ, les prédicateurs
adventistes mettaient la cognée à la racine des arbres, et conjuraient tous
les hommes de porter des fruits convenables à la repentance. Leurs appels émouvants
formaient un contraste frappant avec les assurances de paix et de sûreté
données du haut des chaires populaires. Partout où le message était prêché,
il émouvait le peuple. Le témoignage simple et direct des Ecritures,
saisissant les coeurs par la puissance du Saint-Esprit, avait une force de
conviction à laquelle peu étaient capables de résister. Des gens qui
faisaient profession de religion furent arrachés à leur funeste sécurité.
Ils virent leur tiédeur, leur mondanité, leur incrédulité, leur orgueil et
leur égoïsme. Bien des personnes recherchèrent le Seigneur avec repentance
et humiliation. Les affections qui s'étaient portées si longtemps sur les
choses terrestres, se fixèrent alors sur les choses du ciel. L'Esprit de Dieu
reposait sur ses enfants, et, le coeur attendri et soumis, ils unissaient
leurs voix à celles des sentinelles fidèles pour crier : " Craignez
Dieu, et donnez lui gloire, car l'heure de son jugement est venue."
Des
pécheurs, fondant en larmes, demandaient : " Que faut-il que je fasse
pour être sauvé ? " Ceux qui avaient commis des actes malhonnêtes
s'efforçaient de faire restitution. Tous ceux qui trouvaient la paix en
Christ désiraient ardemment en voir d'autres participer à la même bénédiction.
Les coeurs des parents étaient tournés vers les enfants, et les coeurs des
enfants vers leurs parents. Les barrières de l'orgueil et de la froide réserve
disparaissaient. Ils se faisaient des confessions touchantes, et les membres
de la famille travaillaient au salut de leurs proches et de ceux qu'ils
aimaient. On entendait très fréquemment des voix faisant monter au ciel des
prières ardentes. Partout on voyait des âmes profondément angoissées,
luttant avec Dieu. Beaucoup de gens passaient les nuits en prière pour avoir
l'assurance que leurs péchés étaient pardonnés, ou pour obtenir la
conversion de leurs parents ou de leurs voisins.
Toutes
les classes de la société accouraient aux assemblées adventistes. Riches
et pauvres, grands et petits, désiraient, pour une cause ou pour une autre,
entendre l'exposition de la doctrine du second avènement. Le Seigneur tenait
en bride l'esprit d'opposition, tandis que ses serviteurs exposaient les
raisons de leur foi. Parfois l'instrument était faible, mais l'Esprit de Dieu
donnait puissance à sa vérité. On sentait dans ces assemblées, la présence
des saints anges, et chaque jour nombre de personnes étaient ajoutées aux
croyants. A mesure qu'on répétait les preuves de la venue prochaine de
Christ, de grandes foules, suspendues aux lèvres des prédicateurs, écoutaient
avec recueillement les vérités solennelles qu'ils exposaient. Il semblait
que le ciel et la terre se fussent rapprochés. La puissance de Dieu reposait
sur les vieillards, les jeunes gens et les adultes. Des hommes rentraient chez
eux des louanges sur les lèvres, et leurs joyeux accents rompaient le silence
de la nuit. Aucun de ceux qui ont assisté à ces assemblées n'oubliera
jamais ces scènes solennelles.
La
proclamation d'un temps déterminé pour la venue de Christ suscita une grande
opposition de la part de beaucoup de personnes de toutes les conditions,
depuis le ministre en chaire jusqu'au pécheur le plus impudent. Alors ces
paroles prophétiques s'accomplirent : " Dans les derniers jours, il
viendra des moqueurs marchant selon leurs propres convoitises, et disant : Où
est la promesse de son avènement ? Car, depuis que les pères sont morts,
toutes choses demeurent comme dés le commencement de la création. " 2
Pierre 3 : 3, 4.
Bien
des personnes qui professaient aimer le Sauveur, déclaraient ne rien avoir
contre la doctrine du second avènement. Elles s'opposaient seulement à ce
qu'on précisât le temps de cette venue. Mais l'oeil scrutateur de Dieu
lisait au fond de leurs coeurs. Elles ne désiraient pas entendre dire que
Christ allait bientôt venir pour juger le monde avec justice. Elles avaient
été des serviteurs infidèles, leurs oeuvres n'eussent pas pu soutenir le
regard pénétrant du Dieu qui sonde les coeurs, et elles craignaient de
rencontrer le Seigneur. Comme les Juifs au temps du premier avènement de
Christ, elles n'étaient pas préparées à acclamer la venue de Jésus. Non
seulement elles ne voulaient point écouter les arguments positifs tirés de
la Bible, mais elles se moquaient même de ceux qui attendaient leur Seigneur.
Satan et ses anges triomphaient. Ils se raillaient de Christ et de ses saints
anges, leur jetant à la face que ceux qui faisaient profession de
christianisme ne désiraient nullement le retour de Christ.
"
Pour ce qui est du jour et de l'heure, personne ne le sait, " voilà les
paroles qu'avançaient le plus souvent ceux qui rejetaient la foi adventiste.
Voici les paroles du Seigneur " Pour ce qui est de ce jour et de cette
heure, personne ne le sait, non pas même les anges du ciel, mais mon Père
seul. " Matthieu 24: 36. Ceux qui attendaient le Seigneur en donnaient
une explication claire, qui s'accordait avec les autres paroles de
l'Inspiration, et ils démontraient combien était erroné l'usage qu'en
faisaient les adversaires. Ces paroles furent prononcées par Christ dans
l'entretien mémorable qu'il eut avec ses disciples sur le mont des Oliviers,
après qu'il fut sorti du temple pour la dernière fois. Les disciples lui
avaient adressé la question suivante : " Quel sera le signe de ton avènement
et de la fin du monde ? " Matthieu 24 : 3, 33, 42-51. Jésus leur en
indiqua les signes, et dit : " Quand vous verrez toutes ces choses,
sachez que le Fils de l'homme est proche et à la porte. " On ne peut pas
se servir d'une parole du Sauveur pour en détruire une autre. Quoique
personne ne puisse savoir ni le jour, ni l'heure de sa venue, nous sommes
exhortés à savoir quand elle sera proche, et cela nous est même enjoint
comme un devoir. Il nous est dit de plus que négliger ses avertissements et
demeurer dans l'ignorance à l'égard de cet événement, soit par incrédulité,
soit par indifférence, nous serait tout aussi fatal qu'il ne le fut pour ceux
qui vivaient au temps de Noé d'ignorer l'approche du déluge. Et la parabole
du même chapitre, établissant un contraste entre le serviteur fidèle et
l'infidèle, et mettant en évidence le sort qui attend celui qui dit en son
coeur : " Mon maître tarde à venir ", montre comment Christ, à
son apparition, considérera et récompensera ceux qu'il trouvera veillant, prêchant
sa venue, et comment il traitera ceux qui nieront cet événement. "
Veillez donc, dit-il, heureux ce serviteur que son maître trouvera faisant
ainsi quand il arrivera ! " " Si tu ne veilles pas, je viendrai à
toi comme vient un voleur, et tu ne sauras point à quelle heure je viendrai
à toi." Apocalypse 3 : 3.
Paul
parle d'une classe de personnes que l'apparition du Seigneur surprendra.
" Le jour du Seigneur viendra comme un voleur venant la nuit. Car
lorsqu'ils diront : Paix et sûreté, alors une ruine subite les surprendra
[...] et ils n'échapperont point." Mais il ajoute, en s'adressant à
ceux qui ont fait attention à l'avertissement du Sauveur : " Mais quant
à vous, mes frères, vous n'êtes point dans les ténèbres, pour être
surpris par ce jour-là, comme on le serait par un voleur. Vous êtes tous des
enfants de la lumière et des enfants du jour. Nous ne sommes point enfants de
la nuit, ni des ténèbres." 1 Thessaloniciens 5 : 2-5.
Il
fut ainsi démontré que l'Ecriture n'autorise nullement les hommes à
demeurer dans l'ignorance quant à l'approche de la venue de Christ. Mais ceux
qui ne cherchaient qu'un prétexte pour rejeter la vérité, fermèrent les
oreilles à cette explication, et ces paroles : " Pour ce qui est du jour
et de l'heure, personne ne le sait," continuèrent à être le refrain
des moqueurs effrontés et même de ceux qui professaient être les ministres
de Christ. Comme les troupeaux, inquiets, commençaient à s'informer de la
voie du salut, leurs conducteurs s'interposèrent entre eux et la vérité,
s'efforçant de calmer leurs craintes en tordant la Parole de Dieu. Ces
sentinelles infidèles s'unirent à l'ennemi des âmes pour crier Paix, paix,
lorsque Dieu n'avait point parlé de paix. Semblables aux pharisiens du
temps de Christ, beaucoup refusèrent d'entrer au royaume des cieux eux-mêmes,
et empêchèrent d'y entrer ceux qui désiraient le faire. Le sang de ces âmes
leur sera redemandé.
Les
chrétiens les plus humbles et les plus pieux furent partout les premiers à
recevoir le message. Ceux qui étudiaient la Bible ne pouvaient que reconnaître
le caractère anti-scripturaire des croyances populaires sur la prophétie, et
partout où les gens n'étaient pas sous l'influence du clergé, partout où
l'on sondait la Parole de Dieu, la doctrine de l'avènement prochain de Christ
n'avait qu'à être comparée avec les Ecritures pour que sa divine autorité
fût reconnue.
Beaucoup
de chrétiens furent persécutés par leurs frères incrédules. Pour ne pas
se voir exclus de leurs Eglises, quelques-uns consentirent à taire le sujet
de leur espérance.
Mais
d'autres étaient convaincus que la loyauté envers Dieu leur défendait de
cacher les vérités qu'il leur avait confiées. Un grand nombre fut exclu des
Eglises uniquement pour avoir exprimé leur croyance en la venue de Christ.
Ces paroles du prophète étaient bien précieuses pour ceux qui était persécutés
pour leur foi : " Vos frères qui vous haïssent, et qui vous rejettent
comme une chose abominable, à cause de mon nom, ont dit : Que l'Eternel
montre sa gloire, et que nous voyions votre joie ! Mais ils seront confondus.
" Esaïe 66 : 5.
Des
anges de Dieu suivaient avec l'intérêt le plus profond les résultats de
l'avertissement. Lorsque les Eglises, en général, eurent rejeté le message,
les anges s'en détournèrent avec tristesse. Pourtant, beaucoup n'avaient
point encore été éprouvés touchant la doctrine de l'avènement de Christ.
Beaucoup se laissèrent détourner par leurs maris, leurs épouses, leurs
parents ou leurs enfants. On leur fit croire que c'était un péché d'écouter
des hérésies telles que celles qu'enseignaient les adventistes. Les anges reçurent
l'ordre de veiller constamment sur ces âmes, car une autre lumière émanant
du trône de Dieu allait encore resplendir bientôt sur elles.
Ceux
qui avaient reçu le message attendaient et désiraient avec une indicible
ardeur la venue de leur Sauveur. Le temps pour lequel ils l'attendaient était
à la porte. Ils le voyaient approcher avec un calme solennel. Ils
entretenaient une douce communion avec Dieu, communion qui constituait les
arrhes de la paix qui devait être leur partage dans l'heureux au delà. Aucun
de ceux qui ont partagé cette espérance et cette confiance n'oubliera jamais
ces heures précieuses de l'attente. Quelques semaines avant le moment fixé,
les affaires terrestres furent en grande partie délaissées. Les croyants
sincères scrutaient soigneusement chacune de leurs pensées, chaque émotion
de leur coeur, comme s'ils eussent été sur leur lit de mort, et qu'ils
dussent dans quelques heures fermer leurs yeux sur les scènes de ce monde. Il
n'était pas question de faire des " robes d'ascension ", mais tous
éprouvaient le besoin d'une préparation spéciale pour aller au-devant de
leur Sauveur. Leurs robes blanches étaient la pureté de l'âme, des caractères
purifiés des souillures du péché par le sang expiatoire de Christ. Ceux
qui professent être le peuple de Dieu ne possèdent-ils encore le même
esprit de repentance, la même foi sincère et décidée ! S'ils avaient
continué à s'humilier ainsi devant le Seigneur, et à faire monter leurs
prières devant son trône de grâce, ils auraient une vie spirituelle plus
intense que celle qu'ils possèdent maintenant. On prie trop peu, on sent trop
peu la laideur du péché. Beaucoup sont entièrement destitués de la grâce
à laquelle il a été si abondamment pourvu par notre Rédempteur, à cause
de leur manque de foi vivante.
Dieu
voulait éprouver son peuple. Sa main couvrait une erreur que l'on faisait
dans le calcul des périodes prophétiques. Les adventistes ne découvrirent
pas l'erreur. Elle ne fut pas découverte non plus par leurs plus savants
adversaires. Un de ces derniers disait : " Votre calcul des périodes
prophétiques est correct. Quelque grand événement est sur le point
d'arriver, mais ce n'est pas ce que M. Miller prédit, c'est la conversion du
monde, et non le second avènement de Christ. "
Le
temps d'attente passa, et Christ ne parut point pour délivrer son peuple.
Pour ceux qui, avec une foi et un amour sincères, avaient attendu leur
Sauveur, le désappointement fut amer. Pourtant les desseins de Dieu
s'accomplissaient. Il éprouvait les coeurs de ceux qui professaient attendre
son apparition. Beaucoup parmi eux n'avaient pas été poussés à l'attente
par un motif plus noble que la crainte. Leur profession de foi n'avait
affecté ni leur coeur ni leur conduite. Lorsque ces personnes virent que l'événement
attendu n'avait pas eu lieu, elles déclarèrent n'avoir pas été désappointées,
parce qu'elles n'avaient jamais cru que Christ viendrait. Elles furent des
premières à se moquer de la douleur des croyants sincères.
Mais
Jésus et tous les hôtes célestes veillaient avec sympathie et amour sur
ceux qui demeuraient fidèles malgré leurs épreuves et leur désappointement.
Si le voile qui sépare le monde visible du monde invisible avait été levé,
on aurait pu voir les anges s'approchant de ces âmes fidèles, et les protégeant
contre les traits de Satan.